Los vendedores ambulantes de Bangladesh están involucrados en una campaña nacional encabezada por la organización de trabajadores Labour at Informal Economy (LIE) para tener una política nacional centrada en la venta ambulante y exigir el fin de la violencia y la extorsión.

La situación en Bangladesh

Con una población de 171.1 millones de personas, Bangladesh es uno de los países más poblados del mundo. Alrededor del 20% de la población vive por debajo del umbral nacional de pobreza y el ingreso mensual promedio corresponde aproximadamente a 245 dólares estadounidenses. La gran mayoría son trabajadores de la economía informal, los datos más recientes (2010) apuntan a que el 87% de la fuerza laboral se encuentra en la economía informal.

Dondequiera que vayas en Bangladesh, verás vendedores ambulantes. Los vendedores ambulantes en Bangladesh son en su mayoría hombres y venden verduras, alimentos, ropa y otros artículos cotidianos, en su mayoría a clientes de bajos y medios ingresos. Hoy en día, cada vez hay más mujeres vendiendo también, pero la sociedad no lo ve bien.

“Los vendedores ambulantes son personas muy marginadas, que a menudo vienen del pueblo a la ciudad para mejorar sus vidas, se alojan en barrios marginales e invierten en autoempleo”, explica Repon Chowdhury, presidente de LIE. “Muchos también piden préstamos. Gran parte de esta migración a las ciudades está motivada por el cambio climático: sequías, inundaciones y ciclones. La mayoría de los vendedores ambulantes son víctimas del cambio climático y se ven obligados a abandonar sus hogares en el campo. Muchos eran agricultores antes de emigrar a la ciudad”.

La amenaza de violencia y acoso

Aunque los vendedores ambulantes en Bangladesh son parte integral del paisaje urbano, todavía enfrentan estigmatización y trabajan en condiciones insalubres y peligrosas. A menudo se encuentran al costado de la carretera, corriendo el riesgo de sufrir accidentes y expuestos a la contaminación. Trabajan todo el año, incluso en épocas de intenso calor o lluvias, lo que perjudica su salud. Por lo general, tampoco hay agua ni saneamiento disponibles.

Pero lo que más impacta negativamente el trabajo de los vendedores ambulantes es probablemente la violencia y el acoso por parte de las autoridades y líderes locales, y también de actores privados como las asociaciones de vecinos. Como no existe una política que rija su trabajo, los vendedores ambulantes se ven obligados a pagar sobornos para conseguir un espacio de venta, incluso si están trabajando en la acera en una situación peligrosa. Si no cumplen, corren el riesgo de ser desalojados violentamente por las autoridades y de que sus bienes sean confiscados o dañados. Los investigadores han estimado que cada día se recaudan alrededor 1.75 USD de cada vendedor ambulante, lo que genera enormes ganancias que benefician tanto a policías como a políticos. Esta constante extorsión hace que el trabajo sea extremadamente estresante, ya que los vendedores ambulantes en Bangladesh no tienen ningún derecho y sus preocupaciones a menudo son ignoradas. En lo que respecta a la política, es como si los vendedores ambulantes en Bangladesh no existieran, pero las ganancias obtenidas a costa de ellos son muy reales.

Hay algunos políticos locales que apoyan a los vendedores ambulantes, como la concejal Anjuman Ara en Chittagong. “Como los vendedores ambulantes son gente pobre y tienen que trabajar y alimentarse, ahora hay un lugar específico para ellos, un mercado de vacaciones”, explica.

Pero el apoyo de los políticos locales, aunque pueden desempeñar un papel muy importante, no es suficiente para asegurar el sustento de los vendedores ambulantes a largo plazo.

Mostrando la tarjeta roja: ¿por qué luchan los vendedores ambulantes?

Los vendedores ambulantes de Bangladesh están mostrando la tarjeta roja a las autoridades, un cartel rojo literal que dice: «Exigimos una política y una ley nacional para los vendedores ambulantes». Esta demanda está inspirada en la Ley de Vendedores Ambulantes de la India, una legislación pionera aprobada en 2014 que va más allá de proporcionar un marco legal y también se centra en mejorar los medios de vida y proteger a los vendedores de la violencia y el acoso. Aunque la Ley de vendedores ambulantes todavía tiene sus limitaciones y lagunas, sería un gran paso adelante para los vendedores ambulantes de Bangladesh que no están protegidos por la ley.

Los vendedores ambulantes en ocasiones pueden negociar la venta de espacios y otros derechos, pero siempre es una situación precaria. Por ejemplo, los vendedores ambulantes que componen la Autoridad del Mercado de Nayaranganj, en una ciudad cerca de Dhaka, pudieron conseguir un espacio de venta después de años de lucha para 432 miembros, pero los altos costos de alquiler, los pequeños puestos con callejones estrechos y la competencia de los vendedores ambulantes que siguen vendiendo en las calles aledañas la convierte en una solución inadecuada.

En Chittagong, el Comité de Vendedores ambulantes de Chondgawl pensó que habían logrado encontrar un lugar privado para vender todos los viernes, pero luego fueron desalojados por la asociación de vecinos y obligados a volver a las calles. A otros vendedores ambulantes, que solían pagar el alquiler para vender espacios en el Nuevo Mercado con el permiso del alcalde anterior según un acuerdo de cinco años, rápidamente se les pidió que se fueran cuando llegaron las elecciones en torno a la elección de un nuevo alcalde.

Sin una política adecuada, la protección de los vendedores ambulantes en Bangladesh como trabajadores se vuelve arbitraria. En Dhaka, los vendedores del mercado de flores de Shahbag se sienten seguros y generalmente no se les pide que paguen sobornos, en parte porque tienen una buena relación con la Primera Ministra Sheikh Hasina. Dado que el mercado de flores ya estaba establecido cuando ella era estudiante en la Universidad de Dhaka, existe una conexión emocional con el mercado y sus vendedores.

“He trabajado como vendedor ambulante desde la década de 1980, luchando y llevando mis demandas a cada concejal, a cada alcalde”, dijo Kamal Siddiki, vicepresidente de LIE, durante un reciente taller sobre habilidades de negociación organizado por StreetNet. “Nuestras demandas no se cumplen porque no existen leyes específicas para nosotros. Sólo una política nacional puede resolver este problema”.

Un camino a seguir: venta de espacios sostenibles e inversión en medios de vida

En Bangladesh, hay ejemplos de mercados que son buenos lugares para los vendedores. En Chittagong, el mercado de vendedores ambulantes de Zahur se creó después de décadas de lucha y es un espacio de trabajo ejemplar para los vendedores ambulantes de Bangladesh. Es limpio, con callejones amplios y puestos espaciosos. Este es el tipo de espacio de trabajo por el que luchan otros vendedores ambulantes de todo el país.

Pero Kamal Siddiki entendió hace mucho tiempo que los vendedores ambulantes en Bangladesh necesitaban algo más que un espacio de venta para prosperar. Por eso él y Repon Chowdhury iniciaron un proyecto de vivienda en las afueras de Nayaranganj. Cubre 28 acres y alberga a 80 familias, alrededor de 350 personas en total. A cada familia se le asignan 3 parcelas, dos para vivienda y una para cultivo. El proyecto de vivienda permite a los vendedores pagar lo que puedan mensualmente y, sea lo que sea que paguen, eventualmente se convertirán en propietarios de la tierra, por lo que no hay amenaza de desalojo. El proyecto ha facilitado vínculos comunitarios más fuertes y un mayor compromiso entre los líderes de los vendedores para trabajar por el bien común.

Estos ejemplos demuestran que existen soluciones eficaces impulsadas por los trabajadores para resolver los problemas que enfrentan los vendedores ambulantes en Bangladesh. Debemos permanecer unidos y apoyar su campaña Tarjeta Roja, para que los vendedores ambulantes finalmente tengan leyes y políticas que garanticen su derecho a trabajar en espacios públicos, de manera organizada y democrática.