Chet Bahadur Sapkota, también conocido como Kumar Sapkota, es uno de los dos auditores miembros del Comité Ejecutivo de StreetNet. Ha sido un activista político toda su vida que siempre ha defendido sus convicciones incluso bajo amenazas de violencia.

Protestando por los derechos humanos y laborales

Kumar nació en un pueblo de Nepal. Completó sus estudios allí, pero, ante la falta de institutos de educación superior, tuvo que trasladarse a Katmandú, la capital de Nepal, para continuar sus estudios. Debido a que su familia estaba luchando con una situación financiera difícil, Kumar comenzó a trabajar en una fábrica para poder pagar una educación superior.

En ese momento, a fines de la década de 1980, el país estaba bajo la monarquía absoluta del Reino de Nepal. El régimen autoritario del rey Birendra Bir Bikram Shah no proporcionó ningún derecho político o laboral a los trabajadores. “Las condiciones de trabajo eran muy duras” dice Kumar, “los trabajadores tenían que trabajar muchas horas, no teníamos derechos”.

Kumar pronto se unió a camaradas que querían tomar medidas y encabezó un comité a nivel de planta del único sindicato que existía en el país. Junto con sus compañeros, comenzó a protestar contra el gobierno. Las protestas fueron a menudo violentas y peligrosas. En un momento, Kumar fue agredido violentamente por las autoridades. “La policía me golpeó con tanta fuerza que quedé inconsciente”, recuerda, “cuando me desperté, estaba bajo custodia policial”. La policía trató de acusarlo por destrucción de propiedad del gobierno, pero como no había pruebas, Kumar fue puesto en libertad siete días después. Los médicos del gobierno trataron su herida mientras estaba bajo custodia policial porque no querían que los abusos a los derechos humanos se hicieran públicos.

Debido a su activismo político, Kumar se vio obligado a pasar a la clandestinidad durante dos años. Tuvo que dejar sus estudios y perdió su trabajo. Sin embargo, el fuerte movimiento sindical de Nepal en ese momento tuvo éxito a través de sus luchas y en 1992, el Estado reconoció formalmente el movimiento sindical.

Kumar estaba feliz, pero también empobrecido y desempleado. Se fijó en personas que trabajaban en las calles como vendedores y decidió hacer lo mismo para sobrevivir. “Entonces, hace veintiocho años”, dice Kumar, “comencé a trabajar como vendedor ambulante”.

Organizando y defendiendo los derechos de los vendedores ambulantes, en Nepal y más allá

Cuando Kumar comenzó a trabajar en las calles, se dio cuenta de las muchas dificultades que enfrentan los vendedores. Estaban bajo presión constante del gobierno, el ejército y la policía. A menudo, las autoridades venían y exigían dinero en efectivo o robaban sus bienes. Kumar también estaba preocupado por los grupos de jóvenes alborotadores que acosaban a los vendedores ambulantes.

“Por eso necesitábamos un sindicato, para poder unirnos y resistir este tipo de acoso”, explica. Con el apoyo de la Federación General de Sindicatos de Nepal (GEFONT), Kumar y otros compañeros lograron crear en 2003 el Sindicato de Vendedores Ambulantes de Nepal (NEST), la primera organización de este tipo en el país.

Desde entonces, Kumar siempre ha estado en el Comité Ejecutivo de NEST. “Mi vida nunca ha sido una vida personal. Ha sido todo sobre los trabajadores y sus problemas”, dice.

Kumar está decidido a invertir en negociaciones con las autoridades para garantizar que los vendedores ambulantes puedan trabajar con dignidad y sin acoso. Cada vez hay más vendedores en Katmandú, pero continúan luchando contra el acoso y las autoridades confiscan y subastan los bienes de los trabajadores. Sin embargo, la existencia de NEST asegura que los vendedores ambulantes tengan voz y puedan presionar contra tales abusos.

Después de crear NEST y afiliarse a GEFONT, Kumar comenzó a involucrarse en la lucha por los derechos de los trabajadores de la economía informal a nivel internacional. NEST se puso en contacto y el representante del Departamento de Relaciones Exteriores de GEFONT le recomendó unirse a StreetNet International. Después de la afiliación, Pat Horn, quien era Coordinadora Internacional en ese momento, visitó Nepal tres veces y los miembros del Consejo y del Comité Ejecutivo también visitaron el país.

En el 6 ° Congreso de StreetNet International en Kirguistán, en 2019, Kumar fue elegido miembro del Comité Ejecutivo de la organización. Actualmente es un líder comprometido de StreetNet International.

También es el presidente de NEST y miembro del comité de GEFONT para el sector de los vendedores ambulantes.

Consejos para los jóvenes: “¡Únete a los sindicatos!”

Kumar anima encarecidamente a los jóvenes a formar parte del movimiento sindical. Le preocupa la falta de liderazgo juvenil en NEST, considerando que el propio Kumar tiene cincuenta y dos años y los otros líderes generalmente tienen más de cuarenta.

Actualmente, en Nepal, pocos jóvenes están interesados en afiliarse a sindicatos. Kumar especula que parte del problema podría ser el miedo que sienten ante las autoridades gubernamentales y sufrir situaciones difíciles.

Sin embargo, su experiencia le ha enseñado que la lucha colectiva es la única forma de defender eficazmente los derechos de los trabajadores. “Los jóvenes necesitan saber que, si trabajan juntos, podrán hacer valer sus derechos”, enfatiza.

Como activista político de toda la vida, está feliz de que dedicar su vida a los trabajadores le haya asegurado que los vendedores ambulantes tengan al menos algunos derechos ahora. “Estoy feliz cuando los vendedores ambulantes están felices, no estoy feliz cuando enfrentan dificultades y acoso”. Actualmente, le preocupa la inestable situación política en Nepal y las consecuencias que podría tener para los trabajadores. Kumar está monitoreando cuidadosamente la situación política y rechazando cualquier abuso o mala conducta que identifique, como siempre lo hizo y continuará haciendo en el futuro.