Il y a quelques semaines, nous avons discuté avec Monsieur Repon Chowdhury, président de l’organisation LIE (Travail de l’économie informelle), affiliée de StreetNet au Bangladesh, qui nous a parlé de l’histoire, des réalisations et des luttes actuelles de son organisation. Les représentants de LIE sont impliqués dans les activités de StreetNet depuis notre fondation en 2002. Depuis lors, les vendeurs de rue du Bangladesh ont surmonté de nombreux défis et se sont engagés dans des actions transformatrices pour défendre leur droit aux conditions de travail décentes. Leur lutte collective est étroitement liée à des problèmes mondiaux tels que l’urbanisation et le changement climatique.

La lutte pour la reconnaissance légale

LIE est une organisation nationale, fondée le 1er décembre 2000, représentant plus de 9 800 membres au Bangladesh, un pays où l’économie informelle se développe rapidement. L’économie formelle tourne au ralenti et les gens se tournent vers l’économie informelle pour trouver des emplois et garantir leur subsistance. Selon Repon, « par rapport aux travailleurs de l’économie informelle, les vendeurs de rue sont les plus nombreux dans le pays. « Au sein de la direction du LIE, il y a quatre personnes qui sont issues du commerce de rue ». Il y a plus d’un million de vendeurs de rue au Bangladesh, avec une population de 56 millions d’habitants. Beaucoup d’entre eux sont des migrants internes qui quittent la campagne à destination des zones urbaines à la recherche d’emploi ou pour échapper des conditions désastreuses dues à une catastrophe naturelle ou au changement climatique.

« La demande principale pour laquelle nous nous sommes battus ces dernières années est celle des licences et de l’identification légales », a expliqué Repon. « Avec la croissance de la main-d’œuvre dans l’économie informelle et en particulier des vendeurs de rue, nous exigeons un système de cartes d’identité et de licences transparentes, protégeant ainsi les vendeurs des abus et du harcèlement. Les autorités municipales sont souvent hostiles aux vendeurs de rue et affirment qu’ils dérangent le public ».

Une disposition similaire est déjà en place en Inde : la loi sur les vendeurs de rue est entrée en vigueur en 2014. Selon cette loi, tous les vendeurs de rue de plus de 14 ans reçoivent un certificat d’enregistrement et une licence de vente et ne peuvent être expulsés à condition s’ils ne violent manifestement la loi et les conditions de vente.

LIE est en première ligne dans sa lutte contre la violence sexiste et dans le plaidoyer en faveur de la ratification de la Convention 190 de l’OIT pour garantir l’accès au financement et au capital et pour exiger une protection sociale pour les travailleurs et les vendeurs de rue qui ont subi une perte de revenus pendant la pandémie. Un autre sujet de préoccupation est le processus de requalification des travailleurs. « De nombreux travailleurs se tournent vers l’économie informelle en raison du manque de qualification dans d’autres métiers : nous travaillons avec d’autres organisations et syndicats pour les aider à acquérir des compétences à utiliser sur le marché du travail formel, afin d’améliorer leurs conditions ».

L’alliance avec les syndicats

La création de LIE en tant que plate-forme permettant aux travailleurs de l’économie informelle de s’organiser, a été fortement encouragée par les syndicats formels actifs dans le pays. « Je suis moi-même issu du mouvement syndical formel », a expliqué Repon. « Avec la croissance de l’emploi informel, il était fondamental d’inclure les travailleurs de l’économie informelle et les vendeurs de rue dans le mouvement ouvrier ».

LIE plaide pour la formalisation des activités de l’économie informelle, pour la reconnaissance et l’inclusion de tous les travailleurs dans les régimes de protection sociale. L’organisation a été impliquée dans différentes négociations avec le gouvernement et a fait passer ses revendications par le biais du Congrès des syndicats en suivant les mécanismes de négociation tripartite, un schéma recommandé par l’Organisation internationale du travail qui prévoit l’implication des représentants des travailleurs, du gouvernement et des associations d’employeurs.

Les conséquences du changement climatique

Ces dernières années, le changement climatique est devenu un combat politique de premier plan pour LIE. Le Bangladesh a été fortement touché par le changement climatique et les catastrophes naturelles, étant l’un des pays les plus vulnérables au climat au monde. Cela est vrai bien qu’il ne soit responsable que de 0,56 % des émissions mondiales. De 2000 à 2019, le Bangladesh a subi des pertes économiques de 3,72 milliards de dollars et a été frappé par 185 phénomènes météorologiques extrêmes. Cela a entraîné des déplacements massifs de personnes, migrant généralement des zones rurales – plus sujettes à la montée du niveau de la mer et aux inondations – vers les zones urbaines.

Comment le changement climatique affecte-t-il la vie et le travail des vendeurs de rue ?

« La hausse des températures rend plus difficile le travail de tous ceux qui sont dans la rue : la chaleur extrême pose un problème pour la santé », explique Repon. La périphérie des villes du Bangladesh, ainsi que sa capitale Dhaka, abrite plusieurs réfugiés climatiques, mais leurs conditions de vie sont précaires et sous-optimales. Les bidonvilles urbains sont surpeuplés, les conditions de logement sont mauvaises et les opportunités économiques sont rares : pour de nombreux travailleurs, le changement climatique est un autre facteur de vulnérabilité.

Rejoindre StreetNet International

Les représentants de LIE ont été impliqués dans la création de StreetNet et ont participé au premier congrès tenu à Durban il y a plus de 20 ans. La relation entre les deux organisations a été très longue et fructueuse. Ils ont communiqué avec la coordinatrice internationale de l’époque (maintenant conseillère principale) de SNI, Mme Pat Horn, qui a invité la présidente de LIE de l’époque, Mme Farida Akter (qui a dirigé l’organisation de 2000 à 2008) à la première réunion. L’année suivante, Pat s’est rendue au Bangladesh. « Ce fut une excellente occasion pour LIE de montrer à nos partenaires internationaux les luttes et les problèmes auxquels nos membres sont confrontés sur le terrain », nous dit Repon. « Pat Horn a pu reprendre certains problèmes présentés par les vendeurs de rue au Bangladesh au niveau mondial. Notre relation avec SNI a toujours été basée sur la solidarité et l’entraide ».

L’importance de s’organiser

« LIE a toujours su entretenir une relation avec les différents groupes populaires du mouvement », nous dit Repon. « Nous avons réussi à construire un réseau dynamique et organisé à travers le pays et nous continuons à sensibiliser les gens aux droits fondamentaux des travailleurs ».

L’organisation est un processus continu, surtout lorsque la main-d’œuvre est mobile : cela signifie que les syndicats et les associations de travailleurs doivent être présents dans différentes parties du pays et maintenir un lien fort avec leurs affiliés. LIE a été en mesure d’autonomiser les femmes et les jeunes leaders grâce à un travail de renforcement des capacités, créant ainsi de nouvelles forces pour son développement futur.

« Le conseil que je donnerais aux jeunes leaders, c’est de ne jamais cesser de faire entendre leur voix. Faire du bruit dans la rue. Faire en sorte que le gouvernement et l’État les écoutent : ils doivent toujours être tenus responsables de leurs actes devant les citoyens », a conclu Repon.