Lorraine Sibanda, también conocida como Lorraine Ndlovu,
es la primera mujer Presidenta de StreetNet International. Ser la primera mujer
líder en una organización no es una novedad para Lorraine: ella ha sido
sindicalista desde los veinte años y siempre ha superado los obstáculos y
limites que suelen presentarse a las mujeres.

Una especie de supermujer con una risa contagiosa, Lorraine ha sido maestra, estudiante, activista y líder de los trabajadores de la economía informal, todo esto mientras realizaba sus propias actividades en la economía informal como comerciante y modista.

Desde temprana edad en un “hogar solidario de trabajadores informales”

Nacida y criada en Bulawayo, Zimbabue, Lorraine creció con cinco hermanas y siete hermanos. Sus padres también eran trabajadores de la economía informal y Lorraine adquirió muchas habilidades de su madre, a quien describió como una “mujer fuerte” que realizó muchos trabajos diferentes para mantener a su familia, incluyendo coser y vender verduras. Lorraine y sus hermanos a veces también ayudaban a su madre, pero la familia quería que se concentraran en la escuela.

“La educación era un aspecto preciado en nuestra familia. Nuestros padres valoraban la educación”. Se formó como técnica de laboratorio, pero su pasión por las materias de ciencias sociales la inspiró a convertirse en maestra.

Pasión por la educación

“Mi carrera docente enfatizó mi amor por los vulnerables de la sociedad”, dice Lorraine. Se especializó en la enseñanza del inglés a niños de primaria. Esta experiencia le enseñó que el juego y el aprendizaje van de la mano, aunque no todos los niños eran igualmente buenos en matemáticas, por ejemplo, a muchos les encantaba hacer música y bailar. “No todos los niños son superdotados académicamente, pero todos los niños son superdotados en diferentes esferas de la vida”.

Lorraine se dio cuenta que su misión como maestra era identificar los dones específicos de sus jóvenes estudiantes y hacer del aprendizaje una experiencia agradable. Tuvo tanto éxito en ello que muchos de los niños ahora tienen posiciones respetuosas en la sociedad todavía la saludan en las calles hoy en día. Algunos recurrieron a la economía informal para ganar dinero y Lorraine todavía trabaja con ellos, instando a sus antiguos alumnos a seguir aprendiendo e invirtiendo en sus habilidades. La educación, para Lorraine, es un esfuerzo de por vida.

Involucrándose en la defensa de los derechos

Antes de convertirse en maestra, Lorraine fue empleada como trabajadora de una fábrica cuando tenía poco más de veinte años. Se convirtió en activista sindical cuando fue testigo de las numerosas injusticias sufridas por los trabajadores, que incluyeron registros intrusivos por parte de los guardias de seguridad al cierre la jornada laboral.

“Siempre he sido un animal político”, dice. Era peligroso ser sindicalista. Su padre solía preocuparse de que las actividades de Lorraine hicieran que los arrestaran, relata. Pero esa experiencia fue increíblemente importante para Lorraine. Su paso por el sindicato cuando era joven le enseñó a manejar la oposición. Sin embargo, también atrajo mucha atención. Lorraine perdió su trabajo después de que terminó su contrato.

En la universidad, Lorraine fue la primera mujer presidenta del Consejo Representativo de Estudiantes. “Esa fue otra montaña rusa”, dice Lorraine, “observé muchas injusticias, pero actué en consecuencia”. Los alquileres eran altos, algunos estudiantes no podían pagar y no tenían comida. Afortunadamente, los estudiantes defendieron sus derechos y eran un grupo muy unido. “Si teníamos un problema por la mañana, a la hora del almuerzo comíamos juntos”.

El asenso como
mujer líder de los trabajadores de la economía informal

“Yo era un caso especial”, Lorraine se ríe. En ese momento, no era normal que las mujeres participaran en la política estudiantil o sindical. Hubo una reacción violenta, pero Lorraine nunca se permitió ser una víctima. “Cuando eres una mujer líder, si permites que otros te traten como una víctima, las personas que te siguen y te admiran tendrán sus derechos violados”.

Para Lorraine, está claro que el liderazgo de las mujeres es crucial cuando se lucha por los derechos de los
trabajadores de la economía informal. “Hay un mayor porcentaje de mujeres en la economía informal, por lo que no hay razón para tener un liderazgo en su mayoría masculino. Se debe alentar a las mujeres a dar un paso al frente y liderar “.

La historia de Lorraine como líder de los trabajadores de la economía informal es una ilustración de lo que puede
suceder cuando las mujeres dan un paso al frente y reclaman su voz.

En 2006, Lorraine dejó su trabajo como profesora debido a las duras circunstancias financieras. Era preferible
que Lorraine se concentrara en su trabajo informal vendiendo productos de belleza para apoyar a su anciana madre y llevar a sus hijas a la escuela.

Cuando la madre de Lorraine falleció en 2007, una organización llamada Bulawayo Agenda se acercó a ella. La
capacitaron en gobernanza local y luego la presentaron a la Coalición de Mujeres de Zimbabue, donde fue elegida presidenta del área local de Gwanda, donde vivía, a fines de 2007. A través de la Coalición de Mujeres de Zimbabue,
Lorraine realizó muchas actividades para educar a las mujeres sobre derechos de la mujer, políticas públicas y educación constitucional. Dejó su puesto en 2016 para abrir espacio para que más mujeres lideren. En palabras de Lorraine, no quería competir con líderes que pasaron décadas en el poder sin brindar espacios para que otros avanzaran.

Al mismo tiempo, Lorraine se centró en la construcción de la Cámara de Asociaciones de Economía Informal de Zimbabue [ZCIEA] en su ciudad de Gwanda, reclutando un número cada vez mayor de miembros.
En 2008, Lorraine fue elegida en Gwanda como Vicepresidenta de ZCIEA, una afiliada de StreetNet International. En 2013, ascendió a presidenta territorial de Gwanda. Al mismo tiempo, a Lorraine se le encomendó la tarea de ayudar a los jóvenes a elaborar un plan estratégico y hacer un documento de posición sobre los niveles de protección social para la organización a nivel nacional. También participó en la elaboración de una política de género para ZCIEA en 2012 y 2013.

En 2015, ZCIEA tuvo un congreso nacional para elegir líderes para los próximos cinco años. Se instó a Lorraine
a presentar una solicitud a sus compañeros. No estaba segura, “pero la gente era persistente”, dice. Finalmente, se postuló y fue elegida Presidenta Nacional de ZCIEA.

Las prioridades del liderazgo recién elegido eran:

• Continuar la lucha por los derechos de las mujeres.
• Continuar infundiendo confianza en las mujeres.
• Construir liderazgo femenino, pero también liderazgo juvenil y liderazgo de personas con discapacidad.
• Hacer que la organización sea sostenible en términos de recursos y membresía.
• Invertir en el desarrollo de capacidades, para miembros, personal y liderazgo.

En 2015, solo había dos miembros del personal: un Secretario General a tiempo parcial y un Secretario de la Oficina
a tiempo completo. Hoy, ZCIEA todavía tiene una secretaria de oficina a tiempo completo, pero ahora hay dos oficinas en Bulawayo y Chifu, un Secretario General a tiempo completo, un Oficial de Finanzas, un Oficial de Información y un Oficial de Proyectos.

Además, ZCIEA acepta pasantes, lo que brinda oportunidades a los jóvenes que a menudo no pueden encontrar
trabajo, incluso cuando tienen una buena educación.

Desde 2015, ZCIEA ha trabajado en la
construcción de la capacidad de líderes y miembros para facilitar talleres y
reuniones sobre diferentes temas. También se han descentralizado algunas
actividades para que los territorios puedan realizarlas ellos mismos,
reportando a la oficina central. En 2015, ZCIEA estaba presente en 30
territorios; ahora, está presente en 43 y hay 7 más en proyecto.

En general, el mandato de Lorraine
como presidenta ha hecho que la organización crezca y se fortalezca. “Tenemos
un equipo muy grande y trabajador, y estoy muy feliz por eso”, sonríe. Muchos
de los miembros actuales han estado involucrados en la organización desde que
eran jóvenes y también crecieron con ella.

Convirtiéndose en
la Presidenta de StreetNet International

En 2016, StreetNet celebró el Congreso Internacional en India. En ese momento, los miembros de ZCIEA se
habían acercado a Lorraine para solicitar el puesto de presidenta de StreetNet pero, al igual que antes, ella no estaba segura. El Secretario General de ZCIEA, Wisborn Malaya, confiaba en que lo que ZCIEA había logrado bajo el liderazgo de Lorraine podría reproducirse en StreetNet, y se aseguró de que otros miembros opinaban lo mismo.

Lorraine comparte sus recuerdos del Congreso Internacional:

“Recibimos el apoyo de muchos otros hermanos y hermanas dentro de StreetNet. Nunca olvidaré el Congreso de la
India; fue una experiencia real. A veces sentía frío, a veces calor, a veces tenía ganas de dar un paso atrás y otras me gustaba seguir adelante. Pero al final, dije: esto es para todas las mujeres que han perdido la oportunidad de mostrar lo que pueden hacer”.

Antes de Lorraine, StreetNet solo tenía presidentes masculinos. Por lo tanto, Lorraine se convirtió en la primera
mujer Presidenta y, como señala, la primera Presidenta africana. “Hice historia y batí un récord, del que hoy me siento profundamente honrada por los compañeros que tanta confianza depositaron en mí”.

En 2019, Lorraine fue reelegida como Presidenta en el Congreso Internacional en Kirguistán. Cuando se le preguntó
qué siente Lorraine acerca de su tiempo con StreetNet hasta el momento, ella dice: “Ha sido una revelación, ha construido mi confianza y mi capacidad para articular los problemas de la economía informal y representar. Y no solo para representar, sino para desarrollar las capacidades de otras personas para hablar por sí mismas “.

“Porque creo que solo los afectados pueden articular sus problemas. No creo en ser la voz de los que no tienen voz.
No hay nada como una persona sin voz. Necesitan compartirte sus pensamientos y problemas y luego hablar en su nombre “.

Abogando por los trabajadores de la economía informal

Ser Presidenta de StreetNet International ha hecho que Lorraine sea consciente del mundo del trabajo a nivel mundial. Le hizo darse cuenta de la creciente importancia de los trabajadores de la economía informal:

“La economía informal es una matriz importante de la economía de cualquier país. Y si un país quiere prosperar o hacer crecer su economía, tiene que acoger a los trabajadores de la economía informal. La economía informal representa esfuerzo. Apóyalos. Hazlos crecer. Y llévalos a la formalidad, para que puedan contribuir de manera más sustentable a la economía”.

Lorraine se apresura a señalar que formalización, a diferencia de lo que parecen pensar algunos legisladores, no se trata simplemente de gravar a los trabajadores de la economía informal. Significa tener protección social en todos los ámbitos y garantizar un acceso inclusivo a los mercados, al capital, y también a las plataformas de diálogo social.

Para Lorraine, la prioridad es hacer realidad el lema de StreetNet “Nada Para Nosotros Sin Nosotros”. Como explica, “los trabajadores de la economía informal no deberían estar sobre la mesa, tienen que estar en la mesa para compartir sus propios pensamientos y experiencias. Para que puedan informar el desarrollo político y económico de cualquier nación “.

Consejos para mujeres activistas que luchan por los derechos de las mujeres y miembros de sindicatos

La pandemia actual amenaza los derechos de las mujeres y los trabajadores en todo el mundo. Ahora más que nunca, Lorraine sabe que debemos mantenernos activos y seguir luchando. “¡La lucha continúa! No podemos rendirnos, sentarnos y culpar a la pandemia COVID-19. Debe haber una forma de evitarlo”. Ella insiste: “tenemos que encontrar enfoques alternativos para recuperar todo el progreso que hemos hecho”.

En cuanto a los jóvenes, Lorraine les ofrece palabras de aliento: “Nunca dejes que nadie te diga que estás luchando por una causa perdida. No hay nada causas perdidas, siempre y cuando sepas a dónde quieres llegar. Y mientras vivas en la realidad, sabrás adónde quieres ir y cómo llegar. Sigue adelante y un día todo estará bien”.

Lorraine está haciendo su parte como líder para brindar oportunidades a los jóvenes. Ella comenta: “Aunque la
gente dice que los jóvenes son los líderes del mañana, ¿porque mañana cuando tenemos hoy?” “¡Déjalos liderar hoy, dales esa capacidad y oportunidad!”

Luchando por los derechos trabajando en la economía informal

Lorraine tiene una agenda muy ocupada. Su trabajo con ZCIEA y StreetNet la ha llevado por todo el mundo para defender los derechos de los trabajadores de la economía informal. La razón por la que confía en sí misma para ser una portavoz competente es porque sigue siendo, ella misma, una trabajadora de la economía informal. “Sigo trabajando, sigo vendiendo y sigo con mi confección y diseño”, sonríe. Su trabajo de defensa es voluntario, por lo que Lorraine continúa llevando el mismo estilo de vida que ha tenido durante décadas.

“Justo antes de que me llamaras, acabo de terminar de ordenar mi mantequilla de maní. Venderé las botellas po
una pequeña ganancia.

Y la vida sigue.”