Los comerciantes transfronterizos informales son extremadamente importantes para las economías nacionales, especialmente en África, pero sufren extorsión, acoso y violencia. ¡Lea los hallazgos y testimonios clave de un proyecto dirigido por StreetNet por los derechos de los comerciantes transfronterizos informales para saber cómo podemos cambiar esta situación!

El comercio transfronterizo constituye una gran parte de la economía informal en todo el mundo. Muchos comerciantes informales venden productos a través de las fronteras y se enfrentan a muchos obstáculos. A menudo no están registrados ante las autoridades y no son reconocidos por el Estado. Sin embargo, como muchos otros trabajadores de la economía informal, representan una contribución vital a las economías de sus países.

StreetNet International organizó una serie de seminarios web entre marzo y junio de 2021 para discutir a profundidad el tema del comercio transfronterizo informal, junto con sus afiliadas en África Occidental y Central, una de las regiones donde esta forma de comercio informal es muy común. El proyecto se llevó a cabo con la cooperación de los socios de StreetNet, incluidos SACBTA (Asociación Sudafricana de Comercio Transfronterizo), un socio experimentado en temas de ICBT, ITUC África (Organización regional africana de la Confederación Sindical Internacional) OTUWA (Organización de Sindicatos en África Occidental) y ATUMNET (Red de Migración Sindical Africana).

El objetivo de los seminarios web era involucrar a nuestras afiliadas en la exploración de los problemas del comercio transfronterizo, permitiéndoles identificar problemas transnacionales que los diferentes sindicatos y asociaciones de varios países podrían tener en común, así como conocer sus particularidades y diferencias.

Hablamos con Evelyn Benjamin-Sampson, organizadora de StreetNet para África Occidental y Central y coordinadora del proyecto ICBT. El resultado de la serie de seminarios web fue satisfactorio, con alrededor de 70 asistentes que contribuyeron activamente a la discusión. “Pudimos superar las dificultades técnicas presentadas por problemas de conexión y los participantes participaron en los seminarios web. No solo fue una reunión de primera clase, sino un ambiente muy participativo donde las afiliadas y las personas que trabajan en los sitios pudieron compartir sus luchas y establecer conexiones con sus compañeros de trabajo”.

Muchos trabajadores tuvieron la oportunidad de analizar y compartir los muchos problemas que enfrentan en su trabajo diario. En primer lugar, la violencia y el acoso de las autoridades en las zonas fronterizas.

Reunión de afiliados de FAINATRASIT (Togo) y CSA-Benin en Aneho (Togo) en 2021.

Por qué los marcos legales actuales no funcionan para los comerciantes transfronterizos informales

Según Evelyn, una de las causas fundamentales del abuso de las autoridades contra los comerciantes transfronterizos informales es la falta de transparencia y rendición de cuentas por parte de las autoridades. Para cualquier trámite necesario, los comerciantes transfronterizos en la mayoría de los países pasan por procesos prolongados y complicados. Esto coloca a los funcionarios, incluidas las autoridades aduaneras, en la posición de pedir sobornos a los comerciantes transfronterizos o acosarlos bajo la apariencia de regulaciones poco claras. Los certificados necesarios para viajar también son muy difíciles de acceder y obtener. Los deberes y procedimientos se complican aún más por la pandemia.

“Entre Benin y Nigeria hay hasta 34 puestos de control”, continúa Evelyn. “Algunas personas terminan con todos sus bienes confiscados, porque algunos funcionarios en los puestos de control se aprovechan de su posición de poder. El acoso y la violencia son una realidad del día a día”.

Según una investigación realizada por OTUWA, solo en Nigeria hay hasta 10 agencias de seguridad diferentes, todas pidiendo a los comerciantes transfronterizos que cumplan con trámites burocráticos que en su mayoría tienden a ser extorsiones y sobornos. Esto va de la mano con un vínculo bien establecido de extorsión de funcionarios de aduanas, migración, comercio y otros funcionarios fronterizos.

El comercio transfronterizo, legal o ilegal, significa enfrentarse a la violencia de las autoridades aduaneras, la policía y otros funcionarios públicos. Rutinariamente se solicitan sobornos que a veces obligan a algunos comerciantes a cerrar el negocio.

Durante el segundo seminario web, dedicado a las oportunidades de activismo relacionadas con ICBT, se informó que algunos comerciantes incluso son arrestados por ser supuestos espías. Un ejemplo es lo que sucedió cuando los comerciantes ruandeses viajaron a países vecinos. La violencia no se detiene después de que se cruzan las fronteras, también ocurre en los mercados y lugares de negocios. En la ciudad nigeriana de Ibadan, cerca de la frontera con Benin, un grupo especial de aduanas allanó el mercado donde se venden alimentos. Se llevaron seis camiones cargados de arroz extranjero.

“En diciembre, pudimos realizar una encuesta en forma de discusión de grupo focal con ICBTs de varias comunidades fronterizas en Nigeria y la República de Benin. Obtuvimos mucha información sobre la militarización extrema y la precariedad impuesta a estas comunidades como resultado del cierre de la frontera”, explicó Gbenga Komolafe (FIWON). “La prohibición de la venta de productos derivados del petróleo en las comunidades fronterizas agrava los problemas con el cierre de la frontera, ya que los residentes de estas comunidades tienen que correr riesgos peligrosos solo para obtener combustible para uso doméstico y como fuente de energía en el trabajo (debido a la escasa disponibilidad de la red eléctrica). También se descubrió que los allanamientos de casas, tiendas y mercados por parte de las autoridades aduaneras y el ejército en estas áreas eran extremadamente traumatizantes para los residentes”.

Además, alrededor del 70% de los comerciantes transfronterizos informales en África occidental son mujeres, lo que las expone a formas específicas de violencia de género. Para muchas mujeres, ICBT es la única oportunidad económica disponible fuera de la agricultura. Las secuelas del Covid-19 han tenido un efecto muy negativo en ellas. Debido a la carga económica de la pandemia, una gran parte de su capital empresarial se ha destinado al cuidado de sus hogares ya que muchas de las mujeres que participan en actividades ICBT son el sostén de sus familias.

“El comercio transfronterizo informal es solo un aspecto de la cultura de venta ambulante dominante entre las mujeres pobres en la mayor parte de Nigeria”, explica Gbenga Komolafe, portavoz de la Federación de Organizaciones de Trabajadores Informales de Nigeria, una de las participantes en los talleres. “La venta ambulante ofrece la única oportunidad para que las mujeres ingresen al mundo del trabajo y se ganen la vida, cuiden de sus familias e interactúen social y económicamente con los demás. Para la mayoría de las mujeres en las comunidades fronterizas, el comercio transfronterizo ofrece el único medio de subsistencia”.

Miembros de CNTS (#Senegal) y Confederation Nationale des Travailleurs de Guinee – CNTG se reunieron en Guinea en 2021.

Una forma legal de superar la falta de transparencia relacionada con el comercio transfronterizo y, por lo tanto, de proteger a los trabajadores de la economía informal son los regímenes comerciales simplificados. El primer webinar de la serie estuvo dedicado a este tipo de regímenes comerciales, su historia y su uso, y fue presentado por Pat Horn, Asesora Principal de StreetNet junto con AH Tawanda, de la South African Cross Border Trade Association (SACBTA), cuyos esfuerzos en el dominio de STR se remontan a 2004.

¿Qué son los regímenes comerciales simplificados? Son acuerdos específicos, implementados por primera vez en 2010 por COMESA (Common Market of Eastern and Southern Africa) que permiten una reducción significativa de las cargas burocráticas para los comerciantes que venden hasta cierto valor de bienes ($2000 por día) a través de las fronteras. Alrededor del 90% de los beneficiarios de tales simplificaciones son mujeres. Los STRs constituyen un ejemplo de políticas subregionales que funcionan a favor de los comerciantes informales a pequeña escala que podrían ser defendidos por las organizaciones de trabajadores de la economía informal. Los regímenes comerciales simplificados y especiales pueden tener éxito donde fallan los acuerdos de libre comercio estándar para el movimiento de bienes y personas. En protección de los más vulnerables.

Los comerciantes transfronterizos informales se unen para sentarse a la mesa y expresar sus demandas

Durante los seminarios web, hubo un fuerte llamado a colaborar transnacionalmente entre organizaciones afines. Esto fue cierto tanto para la fase de intercambio de experiencias y desafíos comunes como para la identificación de puntos clave para las negociaciones con las autoridades y las recomendaciones de políticas públicas. Se señaló que, en África Occidental y Central, entre los principales interlocutores para el trabajo de activismo estarían ECOWAS, la Comunidad Económica de África Occidental y el Área de Libre Comercio de África Continental. Estas organizaciones podrían ser el objetivo de las demandas de políticas públicas para el comercio transfronterizo informal. También se hicieron varias sugerencias prácticas, como instalar mostradores de información en las fronteras para informar a los comerciantes sobre sus derechos en virtud de los STFs y colocar puntos de asistencia para los comerciantes que necesitan apoyo a lo largo de las fronteras, solicitar procedimientos nuevos y simplificados para emitir pasaportes y eliminar la solicitud de visas a la llegada.

Folleto que resume las demandas de las afiliadas en relación con ICBT

El tercer seminario web se dedicó por completo al desarrollo de capacidades y técnicas de negociación. Pat Horn, basándose en su amplia experiencia como fundadora de StreetNet, destacó las tres reglas de oro para negociar con las autoridades: nunca negociar solo, nunca hacer un trato sin el acuerdo de los miembros y mantener la unidad durante la negociación.

El cuarto webinar abarcó el tema de la planificación de negociaciones bilaterales con las autoridades. Las reuniones bilaterales podrían ser organizadas por afiliadas basadas en dos estados que comparten una frontera y los respectivos funcionarios públicos y de aduanas. Los participantes presentaron sus experiencias en la identificación de fronteras de situacion crítica y en el avance del diálogo interinstitucional y las negociaciones oficiales. Las fronteras en las que se ha iniciado el trabajo hasta el momento son Togo – Benin, Benin- Níger, Burkina Faso – Costa de Marfil, Guinea – Senegal, Benin-Nigeria, RDC-Burundi-Ruanda, RDC-Congo-Brazzaville, RDC-Angola y Ghana -Ir. Las reuniones y conversaciones se llevarán a cabo durante la segunda fase del proyecto, en febrero y marzo de 2022, y más allá.

Las organizaciones que participaron en los seminarios web pudieron planificar acciones de activismo para mejorar las condiciones laborales de sus miembros, incluida FIWON.

Miembros de FETTEI-CI (Costa de Marfil) y SYNAVFL (Burkina Faso) reunidos en 2021

“Nuestro plan es llamar la atención del público sobre esta situación a través de una campaña en los medios, visitas de activismo al Departamento de Aduanas, el parlamento local y el gobierno estatal para mejorar urgentemente la terrible situación en las comunidades fronterizas. También tenemos la intención de visitar la oficina de ECOWAS en Abuja como parte del esfuerzo de activismo”, dijo Gbenga.

Según Evelyn Benjamin-Sampson, los principales resultados logrados incluyen la identificación de problemas comunes y diversos, la posibilidad de realizar investigaciones de campo y recopilar información y la oportunidad de formar alianzas transfronterizas para atender los asuntos de ICBT. Madame Marcelline Adopo, de FETTE-ICI, una de las organizaciones afiliadas a Street Net en Costa de Marfil que también participó en la serie de seminarios web, estuvo de acuerdo en que la iniciativa los ayudó a “comprender los problemas reales que enfrentan los vendedores ambulantes y fronterizos, saber más las experiencias de otros países, y nos dio una buena comprensión de los acuerdos entre diferentes países”. FETTEI-CI también manifestó que planean avanzar en la investigación para entablar negociaciones con las autoridades.

El comercio transfronterizo informal es uno de los dominios más desafiantes para los trabajadores de la economía informal, por varias razones: está influenciado por las fronteras y la política internacional, es altamente riesgoso para las personas que trabajan en él y, para fomentar un cambio significativo, se requiere de la participacion de más de un país y varias oficinas públicas.

El objetivo de StreetNet es continuar apoyando a sus miembros para lograr su demanda principal: proteger a los comerciantes vulnerables de las diversas formas de violencia que experimentan y hacer del comercio transfronterizo una fuente confiable de trabajo decente e ingresos.