Hace unas semanas, tuvimos una conversación con Repon Chowdhury, presidente de LIE (Labour of Informal Economy), afiliada de StreetNet de Bangladesh, quien nos contó sobre la historia, los logros y las luchas actuales de su organización. Los representantes de LIE han estado involucrados con StreetNet desde nuestra fundación en 2002. Desde entonces, los vendedores ambulantes de Bangladesh han superado una gran cantidad de desafíos y se han involucrado en acciones transformadoras por su derecho a condiciones laborales decentes. Su lucha colectiva se ha entrelazado con problemas globales como la urbanización y el cambio climático.

La lucha por el reconocimiento legal

LIE es una organización nacional, fundada el 1 de diciembre de 2000, que representa a más de 9800 miembros en Bangladesh, un país donde la economía informal se está expandiendo rápidamente. La economía formal se está reduciendo y la gente está recurriendo a la economía informal en busca de trabajo y subsistencia. “Los vendedores ambulantes son, entre los trabajadores de la economía informal, los más numerosos del país”, dijo Repon. “Dentro del liderazgo de LIE, hay cuatro personas que vienen de la venta ambulante”. Hay más de un millón de vendedores ambulantes en Bangladesh, que tiene una población de 56 millones de habitantes. Muchos de ellos son migrantes internos, que se mudan del campo a las áreas urbanas en busca de oportunidades laborales o escapan de condiciones terribles debido a catástrofes naturales o al cambio climático.

“La principal demanda por la que hemos estado luchando en los últimos años es la de la licencia e identificación legal”, explicó Repon. “Con el crecimiento de la mano de obra de la economía informal y especialmente de los vendedores ambulantes, estamos exigiendo un sistema de cédulas de identidad y licencias transparentes, protegiendo así a los comerciantes del abuso y el acoso. Las autoridades de la ciudad a menudo son hostiles con los vendedores ambulantes, alegando que son una molestia para el público”.

Ya existe una disposición similar en India: la Street Vendors Act entró en vigor en 2014. De acuerdo con esta ley, todos los vendedores ambulantes mayores de 14 años reciben un certificado de registro y una licencia para vender y no pueden ser desalojados sin un claro incumplimiento legal de las condiciones de venta.

LIE también está en primera línea para exigir protección social para los trabajadores y vendedores ambulantes que han sufrido la pérdida de ingresos durante la pandemia, en la lucha contra la violencia de género, presionando para la ratificación del Convenio 190 de la OIT y para el acceso a financiación y capital para vendedores ambulantes. Otra área de preocupación es el proceso de readiestramiento de los trabajadores. “Muchos trabajadores recurren a trabajos de la economía informal debido a la falta de calificación en otras profesiones: estamos trabajando con otras organizaciones y sindicatos para ayudarlos a adquirir habilidades para gastar en el mercado laboral formal, para mejorar sus condiciones”.

La alianza con los sindicatos

La creación de LIE como una plataforma para que los trabajadores de la economía informal se organicen fue muy alentada por los sindicatos formales activos en el país. “Yo mismo soy del movimiento sindical formal”, explicó Repon. “Con el crecimiento del empleo informal, era fundamental incluir a los trabajadores de la economía informal y a los vendedores ambulantes en el movimiento laboral”.

La LIE aboga por la formalización de las actividades de la economía informal, y por el reconocimiento e inclusión de todos los trabajadores en esquemas de protección social. La organización ha estado involucrada en negociaciones con el gobierno, canalizando sus demandas a través del Congreso Sindical, siguiendo el mecanismo de negociación tripartita, un esquema recomendado por la Organización Internacional del Trabajo que involucra a los representantes laborales, el gobierno y las asociaciones de empleadores.

Las consecuencias del cambio climático

En los últimos años, el cambio climático se ha convertido en una importante lucha política para LIE. Bangladesh se ha visto muy afectado por el cambio climático y los desastres naturales, siendo uno de los países más vulnerables. Esto es cierto a pesar de ser responsable de solo el 0,56% de las emisiones globales. Desde 2000 hasta 2019, Bangladesh sufrió pérdidas económicas por valor de 3,720 millones de dólares y se vio afectado por 185 fenómenos meteorológicos extremos. Esta es la causa del desplazamiento masivo de personas, que generalmente migran de las áreas rurales, más propensas a danos por el aumento del nivel del mar y las inundaciones, hacia los núcleos urbanos.

¿Cómo está afectando el cambio climático la vida y el trabajo de los vendedores ambulantes?

“El aumento de las temperaturas dificulta que la gente trabaje en la calle: el calor extremo es un problema de salud”, dijo Repon. Las afueras de las ciudades de Bangladesh, como la capital Dhaka, albergan a varios refugiados climáticos, pero las condiciones de vida son precarias y subóptimas. Los barrios marginales urbanos están superpoblados, las condiciones de vivienda son precarias y las oportunidades económicas son escasas. Para muchos trabajadores, el cambio climático es otro factor de vulnerabilidad.

Uniéndose a StreetNet Internacional

Los representantes de LIE han estado involucrados en la creación de StreetNet y participaron en el primer congreso realizado en Durban hace más de 20 años. La relación entre las dos organizaciones ha sido realmente larga y fructífera. Se comunicaron con la entonces Coordinadora Internacional (ahora Asesor Principal) de SNI, Pat Horn, quien invitó a la entonces presidenta de LIE, la Sra. Farida Akter (quien dirigió la organización de 2000 a 2008) a la primera reunión. Pat procedió, al año siguiente, a visitar Bangladesh. “Ha sido una gran oportunidad para que LIE muestre a nuestros socios internacionales las luchas y los problemas que enfrentan nuestros miembros”, nos dice Repon. “Pat Horn pudo captar algunos problemas presentados por los vendedores ambulantes en Bangladesh a nivel mundial. Nuestra relación con el SNI siempre se ha basado en la solidaridad y el apoyo mutuo”.

La importancia de organizar

“LIE siempre ha sabido mantener una relación con la base del movimiento”, nos cuenta Repon. “Hemos logrado construir una red dinámica y organizada en todo el país y seguimos creando conciencia sobre los derechos fundamentales de los trabajadores”.

La sindicalización es un proceso continuo, especialmente cuando la fuerza laboral es móvil. Los sindicatos y las asociaciones de trabajadores deben estar presentes en diferentes partes del país y mantener un fuerte vínculo con sus afiliadas. LIE ha sido capaz de empoderar a mujeres y jóvenes líderes a través del trabajo de desarrollo de capacidades, creando nuevas fortalezas para su desarrollo futuro.

“El consejo que le daría a los jóvenes líderes”, concluyó Repon. “Es nunca dejar de hacer oír tu voz. Hacer ruido en la calle. Haz que el gobierno y el estado te escuchen. Siempre deben rendir cuentas de sus acciones frente a los ciudadanos”.