Iryna Jaskevich es la intrépida presidenta y líder de VMESTE (una palabra que puede traducirse como “juntos”), un sindicato de Bielorrusia que representa a los vendedores ambulantes y de mercado por cuenta propia. En el último congreso de StreetNet fue elegida miembro del Consejo Internacional.

Iryna vive y lucha en Bielorrusia, un país cuya situación política no es fácil para los activistas laborales y de derechos humanos. El presidente autoritario que gobierna el país desde 1994 recientemente hizo enmiendas a la Constitución para extender su mandato, posiblemente hasta 2035. Sin embargo, sindicalistas como Iryna y sus compañeros no han renunciado a la lucha.

Involucrándose en el movimiento obrero

Iryna nació en un pequeño pueblo en el área de Minsk y de niña se mudó a un pueblo en el campo ya que su padre se fue a trabajar en una granja colectiva (kolkhoz, como se conocía a estos lugares en la era soviética). Al crecer, Iryna comenzó a trabajar como jefa de producción y a llevar una vida bastante cómoda. Todo cambió después del colapso de la Unión Soviética: se quedó sin trabajo y, para sobrevivir, comenzó a vender productos en la calle. “Estaba muy avergonzada de mí misma”, dijo Iryna. “Tuve que dormir en una cama móvil. La vida era bastante dura”. Después de un año, se convirtió en presidenta del consejo del mercado donde solía trabajar. “Empezamos a exigir mejores condiciones de trabajo y empezamos a negociar directamente con el ayuntamiento”.

En ese momento, la situación de las licencias y registros en el mercado era bastante confusa: las legislaciones eran contradictorias y esto generaba mucha confusión entre los trabajadores. “Empezamos a protestar para que la ley fuera más clara. Nos unimos con otros mercados y formamos un consejo colectivo. Este es el momento en que nuestro sindicato comenzó a tomar forma”.

El poder de influencia del sindicato creció. A principios de la década de 2000, sus miembros fueron admitidos en las negociaciones con las autoridades nacionales en Minsk. Incluso un pequeño grupo de participantes, Iryna entre ellos, fueron admitidos a la presencia del círculo cercano del presidente. “No es tan común que las mujeres lideren organizaciones laborales”, dijo. “Incluso si la mayoría de los vendedores ambulantes son mujeres, a menudo en posiciones vulnerables y como responsables de sus familias, la mayor parte de los líderes siguen siendo hombres”.

Uniéndose a StreetNet

La situación política actual y el giro autoritario no permite que los sindicatos tengan tanta influencia como en el pasado. “En este momento no hay libertad de reunión de facto. Si se reúnen más de tres personas, se considera una protesta: ya me han advertido dos veces”. Un gran obstáculo para el trabajo y el activismo político de VMESTE es que las autoridades le han negado el registro oficial al sindicato. Iryna y sus camaradas protestaron con frecuencia contra esta negación. Su afiliación también fue negada por la federación oficial de sindicatos del país.

“En 2010 recibimos la invitación para unirnos a Street Net. Declinamos, al principio, pensando que no había posibilidad de unirnos, por nuestra falta de registro oficial. Sin embargo, StreetNet aceptó nuestra participación. Fue un soplo de aire fresco. Hemos encontrado en StreetNet la oportunidad de ser parte de una red de solidaridad transnacional y la oportunidad de que nuestra voz y nuestros problemas se escuchen a nivel internacional”.

Una líder con valor que empodera a la próxima generación

Actualmente, VMESTE opera oficialmente como un proveedor de servicios para vendedores por cuenta propia, ofreciendo consultoría y asistiendo con temas legales y burocráticos. Sus reuniones a menudo se enmarcan como capacitaciones, ya que el trabajo político aún no puede llevarse a cabo abiertamente. A pesar de las dificultades, VMESTE continúa invirtiendo en nuevo talento para su organización. “Ofrecemos capacitación a los trabajadores jóvenes sobre cómo responder a las quejas de las autoridades y defenderse. En nuestra organización, siempre tenemos las puertas abiertas para los jóvenes”.

El clima político actual no es bueno y Iryna está tomando riesgos personales para continuar el trabajo de VMESTE. “Cuando estoy en el tren de regreso a casa, a veces me pregunto si realmente llegaré a casa o si me arrestarán y me llevarán a otro lugar. Pero no tengo miedo. Continuaremos apoyando a nuestros miembros y sus familias, lo mejor que podamos, durante el tiempo que podamos”.