La historia de la creación de StreetNet International es ante todo la historia de una lucha de clase global, que floreció y se convirtió en una organización democrática transnacional. La misión de StreetNet es representar y reunir los problemas de los vendedores ambulantes y de mercado en todo el mundo. Los problemas de una categoría de trabajadores que constituyen un porcentaje abrumador de la fuerza laboral global pero generalmente no son reconocidos, por lo que rara vez se representan y se escuchan en instituciones internacionales, organizaciones, movimientos sindicales. El trabajo que StreetNet ha realizado a lo largo de los años es en aspectos similar al de los sindicatos. StreetNet mantiene el objetivo de una organización de trabajadores demócratas. Pero también es mucho más que eso. Es una alianza de personas del Sur Global que se han unido para establecer la agenda global de su lucha. Hablar sobre StreetNet significa también hablar sobre el papel fundamental de las mujeres, su liderazgo y su lucha por la igualdad de género.

La creación de StreetNet, y en general el trabajo de las redes de trabajadores informales activos en todo el mundo, es un desafío para la dinámica de poder tradicional tanto del movimiento sindical y de la organización internacional, ya que desafía tanto la dominación masculina como la del Norte Global. Decir que la economía informal es parte del movimiento de los trabajadores, que los trabajadores de la economía informal son, de hecho, parte de la clase trabajadora global y tienen derecho a que su voz se escuche en los foros globales, en entornos políticos y en los medios de comunicación globales.

Hacia la creación de StreetNet

Una de las primeras organizaciones de trabajadores de la economía informal que revolucionó la forma en que se dirigieron las luchas colectivas en este sector ha sido la organización de mujeres autónomas, SEWA, fundada en Ahmadabad (India) en 1972. SEWA nació del movimiento de liberación gandhiano en la India, y desde entonces ha abogado, apoyado y representado a mujeres trabajadoras en el país. SEWA tuvo un papel destacado en la creación de StreetNet. La experiencia de SEWA inspiró a las mujeres trabajadoras informales de Sudáfrica a crear SEWU (Sindicato de Mujeres Trabajadoras por Cuenta Propia), en 1994. En 1995, 11 organizaciones de trabajadores informales y vendedores ambulantes, reunidos en Bellagio, Italia. A lo largo de 2001 y 2002, se llevaron a cabo una serie de talleres preparatorios en Perú, India y Ghana, que finalmente condujo al Congreso Fundacional de StreetNet, en Durban, el 14 de noviembre de 2002.

«Cuando lanzamos la primera federación internacional de vendedores ambulantes y comerciantes informales en Durban en 2002, soñamos con una Federación Global de Trabajadores en este sector de la economía informal», dice Pat Horn, fundadora y primer Coordinadora Internacional de StreetNet. «Ese sueño se ha realizado, gracias a la unidad y el compromiso de ustedes y sus líderes que han creado la organización que tenemos hoy».

Reversión de las dinámicas de poder

La organización se fundó sobre dos pilares principales, que siguen siendo fundamentales para la filosofía de StreetNet y su estilo organizativo. El primero es el equilibrio de género en el liderazgo, o la regla del 50/50. Los órganos elegidos, como el Consejo Internacional, deben estar compuestos por igual de hombres y mujeres. De esta manera, StreetNet quería distanciarse del movimiento sindical tradicionalmente dominado por hombres y reflejar la composición del electorado, donde los trabajadores de la economía informal son mujeres en su abrumadora mayoría. “En sus primeros días, StreetNet lidiaba con una gran cantidad de obstáculos y controles por parte de los líderes masculinos”, recuerda Nozipo Lembethe, uno de los fundadores de StreetNet. “Se logró y aplicó la regla del 50/50”. En 2016, fue elegida la primera mujer presidenta, Lorraine Sibanda, quien aún ocupa el cargo. Lorraine es la presidenta de ZCIEA, la afiliada de StreetNet en Zimbabue, y ha trabajado como vendedora ambulante durante muchos años.

El otro principio fundamental ha sido el derrocamiento del dominio tradicional del Norte Global en el movimiento laboral. Muchos líderes y activistas laborales del Norte Global todavía luchan por comprender muchos de los problemas que afectan a los trabajadores de la economía informal en el Sur. La dinámica de poder tenía que revertirse. El Sur Global necesitaba tener poder de establecimiento de agenda, de influencia política en el movimiento, y StreetNet se creó para lograr ese objetivo. En última instancia, los trabajadores de la economía informal en el Norte Global, principalmente inmigrantes, recurrieron al Sur Global en busca de orientación y respuesta a sus problemas.

Obtener reconocimiento

En 2004, junto con otras organizaciones de la economía informal, como WIEGO y la Federación Internacional de Trabajadores del Hogar, StreetNet fue acreditada ante la Organización Internacional del Trabajo para hablar en la Conferencia Internacional del Trabajo. Este tipo de reconocimiento ha sido fundamental para StreetNet por participar en pie de igualdad con otros movimientos en las negociaciones internacionales, por llevar los problemas de los vendedores ambulantes a foros internacionales y hacer que se escuchen sus voces.

“No puedo creer que hayan pasado 20 años”, recuerda Mirai Chatterjee, presidenta de la Junta de WIEGO y directora del equipo de seguridad social de SEWA. “La organización ha crecido mucho. Tenemos que organizarnos fuerte, rápido y fuerte, y seguir construyendo nuestra solidaridad para seguir creciendo. Hay muchos países y continentes que aún esperan que StreetNet venga y ayude a organizar asociaciones de vendedores ambulantes”.

“Hemos luchado por el reconocimiento, por nuestros derechos, por la democracia, por la inclusión económica y la justicia”, dice Oksana Abboud, Coordinadora Internacional de StreetNet desde 2019. “Podemos decir con orgullo que hemos logrado mucho durante este tiempo. Hemos aumentado nuestra capacidad institucional, crecido en número de miembros y madurado para tomar mejores decisiones estratégicas”.

En 2012, otro gran paso en el reconocimiento de los trabajadores de la economía informal fue la institución del Día Internacional de los Vendedores Ambulantes, el 14 de noviembre, para conmemorar la fundación de StreetNet. Esta campaña fue una de las más efectivas de StreetNet, lo que contribuyó a sacar a la luz la causa a nivel mundial. Otra fue la campaña Ciudades de Clase Mundial, destinada a poner bajo la luz pública los desalojos y hostigamientos que sufrieron los vendedores ambulantes durante eventos deportivos mundiales, como la Copa Mundial de la FIFA en Sudáfrica en 2010, o la de Brasil en 2014. Una vez más, conceptos concebidos en el Norte Global, como el decoro urbano, fueron impuestos a las ciudades del Sur Global y a los trabajadores, causando no solo violencia contra los trabajadores, sino también rompiendo los lazos sociales y comunitarios de las ciudades.

“A nivel mundial, los trabajadores de la economía informal son los trabajadores más visibles, pero siguen siendo invisibles en términos de cobertura de protección social, así como de respeto y dignidad”. explica Lorraine Sibanda, presidenta de StreetNet. “Como StreetNet International, nos enorgullece decir que seguimos representando a estos trabajadores invisibles. Continuaremos exigiendo la ampliación de la protección social y otros derechos para estos trabajadores, para que al final del día podamos lograr un trabajo decente para todos”.

StreetNet ha trabajado incansablemente durante estos veinte años para perpetuar los valores de su fundación. En 2023, la organización celebrará su séptimo Congreso internacional en Kigali, Ruanda, y ahora cuenta con un sólido proceso democrático, lo que garantiza la continuación de las actividades de manera fructífera. En estas dos décadas, la organización ha logrado muchos de sus objetivos en términos de política, representación y sensibilización. Gracias a StreetNet, los vendedores ambulantes ahora están más unidos, pueden representar sus problemas y pueden contar con una organización fuerte y respetada para defenderlos en todo el mundo. “Estoy muy orgullosa de que StreetNet siga creciendo cada vez más, desde que les entregué las riendas a mediados de 2019, con una Coordinadora y equipo de organizadores joven”, concluye Pat Horn. “¡Amandla! ¡La lucha continua!”