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Del 14 al 19 de octubre, el equipo de StreetNet se reunió en Ahmedabad, India, para una visita de cuatro días a la Academia de la Asociación de Mujeres Trabajadoras por Cuenta Propia (SEWA). Estuvimos felices de estar acompañados por Maya Gurung, presidenta de NEST (Nepal) y miembro del Consejo Internacional. El objetivo de la visita era conocer las actividades de SEWA, conocer su filosofía e historia y reunirse con los trabajadores y sus familias, vendedores ambulantes y de mercados, que se han beneficiado del trabajo de SEWA durante décadas. Nuestra visita se centró en el trabajo de la Academia India de Mujeres Autoempleadas, o IASEW, es una institución educativa dedicada a mejorar la vida, la capacidad y empoderar a las mujeres en la economía informal, la mayoría de la fuerza laboral femenina en la India. A través de un enfoque activo y participativo, IASEW enseña a mujeres y niñas sobre liderazgo político, salud, sociedad, medio ambiente y las empodera para crear cambios significativos en su comunidad.
SEWA también ha sido uno de los miembros fundadores y fuerzas impulsoras detrás de la creación de StreetNet en 2002.
“Este viaje ha sido muy significativo para StreetNet”, dice Maìra Vannucchi, organizadora regional de StreetNet para las Américas. “Podemos ver cuánto de SEWA es esencial para la existencia de StreetNet. Han logrado desarrollar una estrategia de sindicalización realmente efectiva, buena, para un trabajo de 50 años”.
Ahora SEWA está trabajando también para dar a conocer su experiencia fuera de las fronteras de la India. Sapna Raval, una de las directoras de programa de IASEW y nuestra guía a través de la experiencia, agregó: “Valoramos la perspectiva nacional, así como internacional. Queremos que la experiencia de nuestra gente llegue al mundo exterior. Por eso organizamos este tipo de visitas, para dar a conocer nuestro trabajo a otras personas”.
Nacida en 1972, a raíz del movimiento de liberación de Gandhi, SEWA fue la primera en organizar a las trabajadoras en el área de Ahmedabad, que perdieron su trabajo en la industria textil, después de la crisis económica. Estas mujeres, que se encuentran entre los trabajadores más vulnerables, fueron expulsadas del empleo formal y comenzaron sus pequeños negocios en el sector informal.
SEWA ha crecido enormemente en los últimos cincuenta años ha pasado de ser un sindicato local a una organización internacional muy respetada. Tiene muchas actividades centrales dedicadas a mejorar los medios de subsistencia de las trabajadoras, como el Banco SEWA, que ofrece oportunidades de crédito y ahorro para los trabajadores más pobres del país, la Federación de Cooperativas SEWA, que fomenta y apoya empresas cooperativas fundadas por trabajadores de la economía informal. y numerosos centros comunitarios que operan en el campo del cuidado de niños, educación para la salud y derechos reproductivos.
Durante las visitas de campo, tuvimos la oportunidad de hablar directamente con las trabajadoras y conocer el impacto de las actividades de SEWA en sus medios de vida. Caminando por el mercado Plaza en Ahmedabad junto con nuestras guías, Reema Kapoor y Sapna Raval, directoras de programas de la Academia, muchas personas reconocieron a la delegación de SEWA y expresaron su gratitud. “Gracias a SEWA, puedo llevar a cabo mi negocio en paz, sin que nadie me moleste”, dijo una vendedora. Otra mujer nos dijo con orgullo que ella es capaz de ahorrar para enviar a sus hijos a la escuela, a pesar de que tuvo que empezar a vender en la calle muy temprano en la vida. Algunas vendedoras han sido miembros de SEWA por más de veinte años. “Solía tener muchos problemas con la policía”, nos dijo otra vendedora. “Solía correr a las oficinas de SEWA para pedir ayuda”. La misma mujer nos dijo que pudo obtener un préstamo del banco SEWA para comprar materias primas para su negocio.
En el banco, fuimos testigos del trabajo educativo que han hecho las funcionarias y empleados de SEWA al brindar a los trabajadores una educación financiera integral. Les han enseñado cómo hacer un plan de ahorro, cómo pedir un préstamo, cómo operar un cajero automático y una tarjeta de débito.
“He sido miembro del banco SEWA durante los últimos 15 años”, nos dijo una cliente. “He estado ahorrando en este banco. Soy trabajadora doméstica”. Para muchas trabajadoras de la economía informal es casi imposible obtener asistencia financiera o crédito. “Aquí es fácil y accesible”, explicó el cliente.
El tercer día, visitamos un programa de alfabetización para mujeres adultas, otra actividad que SEWA se enorgullece de organizar. También en este caso, las trabajadoras estaban muy ansiosas por contarnos sobre los beneficios de afiliarse al sindicato y emprender dicho curso. Una mujer dijo que ahora puede leer indicaciones en el hospital, otra dijo que ahora puede ayudar a sus hijos con la tarea. Muchas de ellas destacaron cómo la alfabetización los ha ayudado en su día a día. Las trabajadoras pueden llevar un registro y hacer cálculos para comunicarse mejor con los clientes. Para las mujeres que trabajan en la industria textil, saber matemáticas básicas es fundamental para realizar mediciones.
“Ha sido muy esclarecedor ver el trabajo de SEWA y su beneficio para los trabajadores”, dice Evelyn Benjamin-Sampson organizadora de StreetNet para África occidental y central. “Escribí mi tesis de maestría sobre economía informal, pero este viaje ha agregado muchas perspectivas prácticas a mi conocimiento”.
La asociación trabaja en dos niveles principales, la lucha por los derechos laborales y el desarrollo económico, siempre con un enfoque en las mujeres. El lado de la lucha está dirigido por el sindicato de trabajadoras. El sindicato de trabajadoras negocia con las autoridades, presiona por una mejor legislación y representa a las trabajadoras en contextos oficiales. La cooperativa apoya a las trabajadoras en sus negocios y trabajo diario, tanto financieramente como a través de la educación empresarial y el desarrollo de capacidades.
Los principios de SEWA (igualdad, no violencia, derechos de la mujer y convivencia pacífica entre diferentes culturas y religiones) son conocidos y aplicados en diferentes actividades y en diferentes niveles de la organización. Desde la investigación y la comunicación hasta la educación de los trabajadores, todas las personas con las que nos hemos reunido y con las que hemos hablado parecen comprender claramente las misiones y los valores de la organización.
La organización es uno de los pilares principales de todas las actividades de SEWA: es necesario movilizar a las personas, incluirlas en la acción colectiva dirigida por las propias mujeres que trabajan por cuenta propia. Este es un trabajo largo, un trabajo que a SEWA le llevó varias décadas desarrollar y muchos desafíos que superar, porque la base obrera es tan diversa, compuesta por mujeres urbanas y rurales, mujeres de diferentes sectores, religiones, castas y procedencias geográficas, de diferentes generaciones. SEWA trabaja mucho a nivel comunitario, construyendo confianza con personas que trabajan en los centros de salud o alfabetización, personas que trabajan en el banco, que necesitan cobrar el dinero del cliente, maestros en las guarderías, todos ellos originarios de las comunidades a las que sirven. La organización no sería posible sin este tipo de confianza construida desde abajo. El personal de la organización habla constantemente con las personas sobre el terreno, siempre consciente de sus necesidades.
“Nos hemos dado cuenta de cuánto el desarrollo económico y la sindicalización son dos pilares esenciales para la emancipación de los trabajadores” continúa Maira Vannucchi. “Crear cooperativas para la generación de ingresos es una forma de combatir la pobreza de manera colectiva y alentar a las personas a hablar condiciones y luchar por sus derechos”.
La acción colectiva es un elemento clave en la filosofía de SEWA, pero también va unida a la autosuficiencia. La autonomía financiera, el trabajo digno como clave para una vida digna, la alfabetización y la capacidad de negociación son elementos que la organización promueve, en el contexto de la economía social solidaria. Las personas con las que hablamos lo subrayaron muchas veces. SEWA no es una organización benéfica, es una organización de trabajadores que apoya a las trabajadoras en particular y promueve su independencia y autosuficiencia. Por ejemplo, las empresas cooperativas cuentan con el apoyo de la federación de cooperativas SEWA durante los primeros dos años, pero luego se vuelven independientes y necesitan ser autosuficientes.
“Es increíble ver cuántas mujeres que antes eran vendedoras ambulantes ahora trabajan como empleadas de SEWA. Estaban atrapadas en la trampa de la pobreza, pero gracias a la asociación han podido mejorar sus vidas. Es increíblemente inspirador verlo, por nuestro trabajo como organizadores”, comenta Nash Tysmans, organizadora regional para Asia.
SEWA es una asociación de mujeres, y uno de sus principales objetivos es el empoderamiento de las mujeres y la promoción de su liderazgo. El empoderamiento es a menudo una palabra utilizada excesivamente, pero SEWA ha podido darle un significado concreto. Las mujeres en la India y en todo el mundo, en particular las trabajadoras de la economía informal, están sujetas a estructuras patriarcales que no las reconocen como “trabajadoras reales”. El primer paso para organizar a las mujeres es generar confianza en ellas sobre su papel y potencial. El empoderamiento proviene de diferentes fuentes y actividades, desde el aprendizaje hasta el desarrollo de capacidades como líderes, hasta la gestión de medios comunitarios o cooperativas. SEWA también administra centros de educación profesional para niñas adolescentes, donde pueden adquirir habilidades para ser independientes en el futuro. No se limita solo a las niñas, ya que muchas estudiantes son mujeres mayores.
“SEWA ha hecho un trabajo muy apreciable”, dice Maya Gurung, miembro del Consejo Internacional de StreetNet, “especialmente al enfocarse en mujeres que trabajan en todos los campos laborales, organizarlas, proteger su profesión, brindarles capacitación, desarrollar sus habilidades, fortalecerlas financieramente, y realizando diversas actividades”.
“Este tipo de visitas de exposición son muy importantes”, concluye Reema Kapoor, quien diseñó el programa que seguimos y nos acompañó, junto con Sapna Raval, durante los cinco días completos de nuestra estancia. “Podemos compartir lo que estamos aprendiendo, y estamos felices de ver que nuestro conocimiento se lleva al resto del mundo”.
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