Lucha colectiva: la creación de StreetNet International

Lucha Colectiva (Collective
Struggle) es una nueva serie de artículos de StreetNet International que tiene
como objetivo compartir y destacar las numerosas formas en que los vendedores
ambulantes, comerciantes transfronterizos y otros trabajadores de la economía
informal se han unido para generar cambios y luchar juntos por sus derechos.

Anticipándonos al
Día Internacional de los Vendedores Ambulantes el 14 de noviembre, conversamos
con la Asesora Principal de StreetNet, Pat Horn, sobre cómo se creó la
organización y por qué es importante que los vendedores ambulantes y otros
comerciantes informales se organicen y promuevan la solidaridad internacional.

StreetNet International inició oficialmente el 14 de noviembre de 2002. La historia de cómo se fundó la organización y lo que ha logrado desde entonces es un testimonio de lo que los trabajadores de la economía informal pueden lograr cuando se organizan y hablan con una voz unida.

Pioneros en la
organización de trabajadores de la economía informal

La organización que revolucionaría
la organización de los trabajadores de la economía informal era Self-Employed
Women’s Associations (SEWA), creada en India en 1972. Comenzó a organizar a
las trabajadoras en la economía informal, iniciando con las trabajadoras a
domicilio, y se estableció como un sindicato – una innovación que contradecía
el pensamiento tradicional de que los trabajadores solo podían ser reconocidos
como tales si existía un empleador formal. Inicialmente, SEWA tenía prohibido
registrarse como sindicato en la India, pero SEWA argumentó que “un sindicato
no estaba necesariamente en contra de un empleador, sino que estaba a favor de
la unidad de los trabajadores”. Como tal, finalmente se registró como sindicato
en abril de 1972.

“Ela Bhatt, fundadora de SEWA, tenía una gran visión sobre el trabajo internacional y la solidaridad”, dice Pat Horn, coordinadora internacional fundadora de StreetNet. Pat ya era una sindicalista experimentada cuando comenzó a tomar conciencia de las cuestiones de derechos laborales en la economía informal. Después de una visita de dos semanas a la India en 1993, que pasó con el departamento de organización de SEWA, Pat se dio cuenta del compromiso de SEWA con la organización de los trabajadores y la estructuración de sindicatos.

La experiencia la inspiró a ella y a
otras mujeres a crear Self-Employed Women’s Union (SEWU) en Sudáfrica en
1994. Luego, SEWA las invitó a unirse a un grupo de organizaciones que luchan
por una convención internacional por los derechos de las trabajadoras a
domicilio, que eventualmente se convertiría en el convenio de la OIT ILO Home Work Convention (C177), aprobado en
1996.

Aunque la estrategia internacional
de SEWA se centró inicialmente en las trabajadoras a domicilio, también habían
comenzado a pensar en estrategias internacionales para otros sectores de la
economía informal. Se organizó una reunión internacional en Bellagio, Italia,
en 1995, con representantes de 11 países que estaban organizando a vendedores
ambulantes, incluida SEWU. Ahí es donde se originó por primera vez la idea de
establecer StreetNet. Como explica Pat, “fue influenciado directamente por
SEWA”.

Había una necesidad de solidaridad
internacional entre los trabajadores de la economía informal porque todavía no
eran reconocidos por los sindicatos formales. Los sindicatos en ese momento
estaban organizados internacionalmente a través de la Federación Sindical
Mundial (WFTU), la Confederación Internacional de Sindicatos Libres (ICFTU) y
también la Conferencia Mundial del Trabajo (WLC); estos dos últimos se
fusionaron más tarde para formar la Confederación Internacional Sindical (ITUC)
que existe hoy.

Como explica Pat, “Ninguno de
ellos incluía realmente a los trabajadores informales, excepto en algunos casos
en los que los sindicatos estaban comenzando a ampliar su alcance, pero eso no
estaba sucediendo de manera generalizada cuando comenzamos este trabajo en la
década de 1990”.

Sin embargo, también hubo algunos
pensadores progresistas en los sindicatos. En África, el Congreso de Sindicatos
de Ghana comenzó a organizar a los trabajadores de la economía informal del
sector agrícola desde 1979. Cuando el secretario general Kwasi Adu-Amankwah se
dio cuenta de que la fuerza laboral en Ghana estaba principalmente en la
economía informal, comenzó a insistir al Congreso Sindical de Ghana para que organizara
a los trabajadores de la economía informal en otros sectores.

IUF – Unión Internacional de
Asociaciones de Trabajadores de la Alimentación, Agrícolas, Hoteles,
Restaurantes, Tabaco y Afines (International Union of Food, Agricultural,
Hotel, Restaurant, Catering, Tobacco and Allied Workers’ Associations) –
que trabajaba con SEWA y al que también estaba afiliado el Congreso de
Sindicatos de Ghana, fue el punto de entrada de las organizaciones de
trabajadores de la economía informal en el movimiento sindical formal.

StreetNet surgió de todas estas
intersecciones de movimientos sindicales formales e informales y en gran parte
porque había personas dispuestas a pensar en los derechos laborales de una
manera novedosa.

Como explica Pat, “La visión provino
de muchas personas diferentes que estaban interesadas en los trabajadores de la
economía informal. Ciertamente, el liderazgo femenino de SEWA fue extremadamente
importante, pero también lo fue la interacción con personas como Kwasi
Adu-Amankwah del Congreso de Sindicatos de Ghana.

La visión y creación de StreetNet
fue un esfuerzo de colaboración de diferentes personas, muchas de las cuales
tenían experiencia en el movimiento sindical formal como Pat y Ela Bhatt.
Tenían el compromiso conjunto de crear un espacio internacional en el que los
trabajadores de diferentes sectores de la economía informal pudieran
experimentar la solidaridad internacional.

En esa primera reunión en Bellagio
en 1995, los participantes de 11 países identificaron los principales problemas
que afectan a los vendedores ambulantes y comerciantes informales: acoso,
desalojo de espacios de venta, y falta de reconocimiento por parte de las
autoridades. También identificaron otros problemas como la falta de acceso al
crédito, pero los problemas principales estaban relacionados con la falta de
seguridad laboral.

Inspirado por SEWA, se decidió que
StreetNet también tendría una estructura ascendente centrada en la organización
de los trabajadores. Como explica Pat, “Nos dimos cuenta de que no
deberíamos intentar ampliar una estructura sindical formal, sino comenzar en
base a las necesidades de los trabajadores”.

Establecimiento de StreetNet

En 2000, se inició un período
preparatorio de tres años para establecer StreetNet como organización. Se
realizaron tres talleres regionales en Lima, Perú (2001), en Patna, India
(2002) y en Accra, Ghana (2002). Estos talleres se centraron en debates sobre
si era necesaria una federación internacional de vendedores ambulantes y, en
caso afirmativo, qué se suponía que debía hacer.

Las discusiones estuvieron
orientadas por cuatro preguntas principales:

• ¿Cómo
  asegurarnos de que podemos mantener el liderazgo de las mujeres,
  considerando que la venta ambulante es un sector de la economía informal
  predominantemente femenino, y que los sindicatos tradicionales están dominados
  por hombres?
• ¿Cuál debe ser
  la relación entre la organización y los partidos políticos para asegurarse
  de que no se pueda comprar o corromper?
• ¿Cómo puede la
  organización ser económicamente autosuficiente, evitando el modelo de las ONG
  que a menudo compiten por donadores?
• ¿Cuál debería
  ser la relación de la organización con las ONG, considerando que dichas
  organizaciones suelen ser proveedores de servicios y no representativas de sus
  miembros?

La cuestión del liderazgo de la
mujer fue decisiva y se incorporó a la propia organización de los talleres. Pat
recuerda: “nos aseguramos absolutamente de que esas reuniones no estuvieran
dominadas por hombres. Dijimos, puedes enviar a dos personas, al menos una de
las cuales debe ser mujer. O si es una sola persona, a veces solicitamos que
enviaran a una representante mujer. Lo anterior para asegurarnos de que las
reuniones estuvieran dominadas por mujeres del sector”.

En los tres talleres, se decidió que
debería haber una cuota del 50% para las mujeres, que todavía existe en la
Constitución de StreetNet. La constitución y los procedimientos electorales se
redactaron para garantizar que la cuota se practicara de manera efectiva y no
como una forma de simbología.

En los tres talleres, se decidió que
debería haber una cuota del 50% para las mujeres, que todavía existe en la Constitución de StreetNet. La constitución y los
procedimientos electorales se redactaron para garantizar que la cuota se
practicara de manera efectiva y no como algo simbólico.

En cuanto a la relación entre
StreetNet y los partidos políticos, también era un tema preocupante, como
explica Pat: “nos dimos cuenta de que en casi todas partes los políticos
trataban a los vendedores ambulantes como carne de cañón. Vendrían y harían
todo tipo de promesas antes de las elecciones, obtendrían los votos de la gente
o incluso tratarían de controlar las organizaciones de comerciantes ambulantes.
Después de las elecciones se olvidarían todas las promesas”. Al final, se
decidió que StreetNet no estaría alineado con ningún partido político, pero las
afiliadas serían libres de tener sus propias políticas independientes al
respecto.

En cuanto a las finanzas, se
resolvió esforzarse por lograr la autosuficiencia financiera para evitar que la
organización sea impulsada por los donantes.

Por último, sobre el tema de las
ONG, estaba claro que este tipo de organizaciones no deberían estar afiliadas a
StreetNet, ni tener derecho a presentarse a las elecciones para puestos de
liderazgo. Solo las organizaciones basadas en membresía que organizan a los
vendedores ambulantes y comerciantes informales podrían afiliarse, para
asegurar que seguirían siendo verdaderamente representativas de los
trabajadores.

En noviembre de 2002, StreetNet se
lanzó con tres regiones fundadoras: África, Asia y América Latina. Aunque el
objetivo era que la organización se extendiera al resto del mundo, como lo hizo
finalmente, la decisión de crearla desde el Sur Global fue una decisión
política consciente.

Del Sur Global al resto del mundo: interrumpiendo el dominio del Norte

Desde la década de 1990, cuando
representantes de los trabajadores de la economía informal comenzaron a asistir
a las discusiones en la OIT debido a la propuesta de Convenio sobre Trabajadoras
a Domicilio, quedó claro que su presencia era controvertida. Pat recuerda:
“no siempre fue una experiencia agradable porque no nos aceptaban del todo
en esos días”.

Organizaciones como SEWA y SEWU
presionaron en el grupo de trabajadores a favor del Convenio, pero, aunque la
mayoría simpatizaba, todavía había una notoria hostilidad por parte de algunos
sindicatos. Y esta falta de reconocimiento fue principalmente del Norte.

“Había este dominio del Norte”,
Pat dice, “cabildearíamos a los sindicatos africanos francófonos y nos
adentraríamos en la discusión. Alguien de Francia hablaría y luego los países
africanos francófonos seguirían a Francia, en lugar de lo que se había acordado
con nosotros en el caucus. Primero, pensamos que era un malentendido, pero
luego vimos que había un verdadero dominio del Norte. Hicimos intentos para
romper con eso, pero esta influencia fue muy difícil de deshacer. Simplemente
impregnaba todo. Y nos dimos cuenta de que se debía a la forma en que
comenzaron los sindicatos, cuyos valores surgieron de la cultura industrial del
Norte Global”.

Los participantes del Norte Global,
incluidos muchos de los sindicatos, no pudieron comprender los problemas de la
economía informal y las demandas de los trabajadores de la economía informal
del Sur Global. Además, los sindicatos del Norte dominados por hombres
socavaron las culturas tradicionales de algunos lugares del Sur Global, como
partes de África Occidental, en las que todavía existía una cultura matriarcal
de gestión del mercado en la economía informal y dio lugar a una fuerte
tradición de liderazgo femenino. En el lanzamiento de StreetNet International
en Durban en noviembre de 2002, algunos de los participantes masculinos se
opusieron a la cuota del 50% para la participación de mujeres en todas las
estructuras y actividades de la organización. Promocionaban una cuota del 30%.
Pero después de que las mujeres de África Occidental hicieran una contrapropuesta
de una cuota del 80% en línea con la demografía en el terreno en sus países, los
que proponían el 30% abandonaron rápidamente esta propuesta y se unieron a la
cuota del 50%, que fue adoptada.

Según Pat, estas influencias
“proporcionaron una base para desarrollar una organización fuerte controlada
por mujeres, pero solo si nuestros orígenes provienen del Sur Global. Por eso
fue una decisión política deliberada – iniciamos este movimiento de manera
opuesta a la forma en que comenzó el movimiento sindical formal – empezamos
desde el Sur, nos extenderemos a todas partes del mundo, pero no queremos que
la gente del Sur encuentre que gente del Norte ya ha fijado la agenda. Queremos
que sea al revés, cuando la gente del Norte se una a nosotros, encontrarán que
la gente del Sur ya ha establecido la agenda”.

Otra diferencia entre el Norte y el
Sur en lo que respecta a estos temas fue el nivel de aceptación de la economía
informal como parte integral de sus respectivas sociedades. Mientras que en
Europa y América del Norte el tema de la migración supera muchas discusiones
sobre los trabajadores de la economía informal, en el Sur Global, los migrantes
no suelen ser la mayoría de la economía informal.

Sin embargo, los trabajadores de la
economía informal, los migrantes y otros, existen en el Norte Global y algunos
de ellos están recurriendo al Sur Global en busca de respuestas. Comenzaron a
aparecer sindicatos emergentes de estos trabajadores en Europa y América del
Norte. Un ejemplo notable que destaca Pat es el “movimiento de trabajadores
excluidos” en los Estados Unidos, que comenzó con la organización de migrantes
en “trabajo atípico” y desarrolló una cooperación con la principal federación
sindical del país, AFL-CIO.

Reconocimiento de
StreetNet en el movimiento laboral internacional

Cuando las organizaciones de trabajadores de la economía informal comenzaron a participar en las Conferencias Internacionales del Trabajo de la OIT, un tema que surgió fue que los trabajadores de la economía informal eran en su mayoría autónomos y, como tales, no pertenecían al grupo de los trabajadores, sino al de empresarios con los empleadores.

La respuesta de Pat a los empleadores
fue clara: “En tus sueños. Somos una organización de trabajadores”.

La cuestión de la posición de clase,
cuando se trata de vendedores ambulantes y otros trabajadores de la economía
informal, es crucial, y StreetNet siempre ha enfatizado que los vendedores
ambulantes y los comerciantes informales son, de hecho, trabajadores, aunque
sean independientes. En 2002, la OIT los definió oficialmente como
“trabajadores por cuenta propia”.

Muchas personas que pertenecen a
organizaciones de trabajadores de la economía informal se originaron en los
sindicatos. Poco a poco, estas organizaciones fueron aceptadas por el
movimiento sindical.

SEWA fue aceptada para formar parte
de las estructuras de la OIT, como sindicato. Luego, StreetNet siguió su
ejemplo como la primera federación global específica para un sector de la
economía informal. StreetNet fue acreditada por primera vez por la OIT en 2004
para asistir a las Conferencias Internacionales del Trabajo, participando en
pie de igualdad con los sindicatos internacionales, pero finalmente otras
organizaciones internacionales de la economía informal también fueron
acreditadas, incluidas WIEGO y la Federación Internacional de Trabajadoras del
Hogar.

En 2003, se estableció un Comité
Internacional de Coordinación (ICC) para la organización de los trabajadores en
la economía informal en una conferencia internacional sobre la organización de
los trabajadores en la economía informal en Ahmedabad, India, que consta de
StreetNet, SEWA, Ghana Trades Union Congress, Nigeria Labor Congress
y la Confederación Sindical de Trabajadores de las Américas.

Dice Pat, “creamos esta estructura
flexible para trabajar en el entorno organizacional internacional, para romper
algunas de las resistencias a nuestras organizaciones, y llevar al movimiento
sindical a un estado de ánimo más positivo respecto a la posibilidad de trabajar
con organizaciones de trabajadores de la economía informal basadas en
miembros”.

Con el tiempo, las organizaciones de
trabajadores de la economía informal fueron siendo aceptadas por el movimiento
sindical internacional, comenzaron a asistir regularmente a las conferencias
laborales internacionales y el comité directivo se disolvió.

Actualmente, el movimiento sindical
formal es mucho más abierto – acepta y apoya a los trabajadores de la economía
informal. Para Pat, ese es definitivamente uno de los grandes logros de
StreetNet hasta ahora: “establecer una organización capaz de funcionar en la
OIT y utilizar plataformas internacionales como esa, que ha podido ampliar la
visión del movimiento sindical sobre la organización de trabajadores informales”.

Uniendo a los vendedores ambulantes de todas las naciones

StreetNet fue pionero para los
comerciantes informales a nivel local y nacional porque les permitió
fortalecerse y crear estructuras democráticas. Como explica Pat:

“La creación de algo como StreetNet
y la aceptación del movimiento sindical internacional fue un estímulo para
organizar en el sector siguiendo las líneas de los sindicatos democráticos. Muchas
de las organizaciones de vendedores ambulantes que existían antes eran muy
vulnerables al liderazgo mafioso. Para sacarlos de las garras del liderazgo
tipo mafia, y organizarlos más democráticamente bajo el control de los
trabajadores, los procesos involucrados en la creación de StreetNet ayudaron
con esto – organización, lo que llevó a organizaciones más democráticas y
compatibles con el movimiento sindical. Los sindicatos solían estar
aterrorizados por los líderes de la mafia. Pero ahora estos lideres ya no son los
personajes principales del movimiento”.

No solo eso, sino que StreetNet y
otras alianzas globales específicas del sector también han contribuido a unir a
los trabajadores de la economía informal a nivel nacional en muchos países.
“Ciertamente alentó a las organizaciones a estar más unidas que como estaban en
la década de 1990, cuando había que muchas asociaciones en competencia y no
podían hablar con una sola voz y, por lo tanto, las autoridades en ese entonces
no las tomaban en serio”, dice Pat.

Aunque StreetNet no organiza
directamente a los vendedores ambulantes por sí misma, uno de sus objetivos era
persuadir a las asociaciones para que se fusionaran en organizaciones y
federaciones nacionales, para que de esa manera pudieran hablar con una sola
voz y tener mayor influencia.

StreetNet también contribuyó a más
organizaciones al demostrar la importancia de los vendedores ambulantes y otros
trabajadores de la economía informal para el movimiento sindical, lo que llevó
a los sindicatos de países como Bangladesh y Nepal a iniciar la creación de
nuevos sindicatos de trabajadores de la economía informal.

Sin embargo, a medida que StreetNet
creció, se hizo evidente una necesidad importante. Pat explica: “nos dimos
cuenta de que las organizaciones existen en todas partes y la gente acepta más
la necesidad de estas organizaciones, pero ¿cómo influir en la vida de los
vendedores ambulantes? Nos dimos cuenta de que necesitábamos dotar a las
organizaciones de habilidades de negociación colectiva”.

A partir de 2012, StreetNet realizó
un trabajo de investigación sobre los tipos de negociaciones que ya se estaban
llevando a cabo de manera espontánea y comenzó a proporcionar cursos de
habilidades de negociación a las afiliadas, y también al equipo de StreetNet.
Algunos líderes de las afiliadas de StreetNet son expertos en negociaciones y
han logrado presionar por leyes importantes y obtener acceso a espacios clave
de diálogo social. Pero otros todavía lo están aprendiendo. Incluso en países
donde los trabajadores de la economía informal están afiliados a sindicatos
nacionales, sigue siendo un desafío adaptar las estructuras formales de
negociación entre trabajadores y empleadores a las negociaciones que tienen
lugar entre los representantes de los trabajadores informales y las
autoridades.

“La capacidad de las organizaciones
para influir en la planificación sobre la regulación del comercio informal en
algunos países, es muy desigual”, señala Pat. “Por supuesto, no es StreetNet
quien va allí y negocia, sino la afiliada de StreetNet que tiene el respaldo de
StreetNet International y la capacitación que ha brindado a sus líderes en
habilidades de negociación, y también puede citar ejemplos de otros países. Esto
realmente intimida a los municipios, porque se dan cuenta de que están tratando
con personas que entienden lo que pasa internacionalmente, y eso también
ayuda”.

El hecho de que los organizadores y las
afiliadas de StreetNet trabajen juntos para recopilar información también es
importante, porque brinda una visión más detallada de lo que está sucediendo
exactamente en el terreno. Tener un impacto directo en la vida de los
vendedores ambulantes y otros comerciantes informales sigue siendo la
prioridad.

“Cuanto más fuerte es la
organización, mayor el impacto sobre el terreno. Si se convierte en una gran
organización y no logra nada, la gente se marcha. Esas organizaciones que son
grandes y siguen siendo grandes, lograron ciertas cosas y la gente se queda con
ellas porque algo ha cambiado en sus vidas”, explica Pat. “Considero que ese es
el mayor éxito de StreetNet, el impacto que tiene en muchos países”.

Día internacional
de los vendedores ambulantes

StreetNet ha liderado campañas
exitosas desde su inicio, las más influyentes de las cuales son probablemente
las campañas de World Class Cities for All que
siguieron a la Serie de la Copa Mundial de la FIFA en Sudáfrica (2010) y Brasil
(2014). Dado que los mega eventos tienden a ser una excusa para que los
municipios “limpien” las calles y desalojen a los vendedores,
StreetNet luchó estratégicamente y movilizó a su electorado y otros movimientos
sociales y grupos de la sociedad civil para defender los derechos de los
comerciantes informales y otros grupos sociales marginales con los que se
unieron.

También hubo otra campaña dirigida a
crear un Nuevo Manifiesto para los vendedores ambulantes y otros comerciantes
informales, que resultó en varios talleres en diferentes países, pero esta
campaña no fue tan efectiva y el Nuevo Manifiesto nunca se completó.

Sin embargo, lo que se convirtió en
la campana implementada desde abajo por las organizaciones afiliadas es el Día
Internacional de los Vendedores Ambulantes el 14 de noviembre de cada año.

Fue adoptado en 2012 y marca el
lanzamiento de StreetNet el 14 de noviembre de 2002. Cada año, las
organizaciones de vendedores ambulantes y comerciantes informales de todo el
mundo celebran este día en sus países y ciudades. Organizan eventos, comparten
información y materiales en las redes sociales e inspiran solidaridad
internacional.

Este año marcará el cumpleaños
número 18 de StreetNet, y su existencia nunca ha sido más importante. La
pandemia de COVID-19 demostró la urgente necesidad del reconocimiento de los
trabajadores de la economía informal y StreetNet ha estado trabajando
arduamente para garantizar que nadie se quede atrás StreetNet ha estando trabajando arduamente
para que nadie se quede atrás.

Después de 18 años, los vendedores
ambulantes y otros comerciantes informales están hoy mejor organizados, más
unidos y han abierto un espacio para resolver sus problemas en la agenda
global. Continuaremos honrando el legado de StreetNet y haremos realidad
nuestro lema: ¡Nada para nosotros sin nosotros!

¡Estén atentos
para saber más sobre las celebraciones de este año y cómo apoyar a los
vendedores ambulantes y otros comerciantes informales!