En los últimos años, varios países han trabajado en la digitalización de sus esquemas de protección social. Esos esfuerzos reducen significativamente la carga burocrática de las autoridades y, en algunos casos, han mejorado la accesibilidad de los esquemas. En este artículo presentamos cuatro lecciones aprendidas, con ejemplos de diferentes regiones, y extraemos algunas conclusiones preliminares sobre cómo la digitalización de los sistemas de protección social afecta a los trabajadores de la economía informal, que en la mayoría de los casos están excluidos de las disposiciones de protección social. Las lecciones clave y la reflexión que se pueden extraer de nuestras propias observaciones de las actividades de nuestras afiliadas, así como de otros trabajos de investigación.

1# Las infraestructuras digitales sólidas y fiables son clave.

La inversión pública en infraestructuras fiables es una piedra angular de cualquier estrategia de digitalización. Eso ayuda a las personas, incluso en áreas remotas, a acceder a la conectividad y a los servicios basados en Internet. Si nos fijamos en la conectividad en África Occidental, por ejemplo, vemos que la infraestructura de Internet carece de presencia y calidad.

Según el Banco Mundial: «A pesar de los avances en la cobertura de banda ancha móvil, África Occidental aún enfrenta brechas significativas en la conectividad, el acceso y el uso digital. La adopción de servicios de banda ancha móvil se mantiene por debajo del 40%, principalmente debido a los altos precios minoristas que actúan como barrera. Los déficits de infraestructura, especialmente en la conectividad internacional y la resiliencia de la red de fibra óptica, siguen siendo obstáculos importantes para satisfacer la creciente demanda de datos y servicios en línea».

Esto es cierto tanto a nivel nacional-macro como a nivel individual. El acceso a la infraestructura para los trabajadores de las zonas rurales es particularmente difícil. Según un estudio del Instituto de Desarrollo, en Nigeria: «A menudo se exige a los beneficiarios de las transferencias monetarias que tengan un número de teléfono y un teléfono activos, tanto para registrarse como para recibir sus prestaciones en efectivo. En algunos planes, las transferencias de efectivo se realizan a las cuentas bancarias de los beneficiarios; los beneficiarios utilizan tarjetas de cajero automático para retirar su dinero. Estos sistemas han estado plagados de problemas como la mala o nula conectividad, y la falta de cajeros automáticos, especialmente en las zonas rurales y de difícil acceso».

#2 Deben tenerse en cuenta las cuestiones relacionadas con la alfabetización digital y la discapacidad.

Los servicios digitales no son accesibles a menos que se extienda una estrategia adecuada de alfabetización digital a todos los trabajadores. Los servicios pueden diseñarse para que sean accesibles y sencillos para todo tipo de personas, especialmente para aquellas con bajos niveles de alfabetización. Observamos esta discriminación implícita durante nuestro trabajo de investigación en Zambia.

El estudio que realizamos se centra en los esfuerzos de Zambia por digitalizar sus sistemas de protección social, en particular para los trabajadores de la economía informal, tanto en zonas urbanas como rurales. El gobierno ha pasado de los sistemas tradicionales y manuales a las plataformas digitales para ofrecer beneficios sociales como las Transferencias Sociales de Efectivo (SCTs).

Estos beneficios se obtienen a través de teléfonos móviles y transferencias bancarias, respaldados por una estrategia nacional más amplia para mejorar la prestación de servicios públicos a través de tecnologías digitales. La digitalización fue impulsada por la política nacional de ICT del gobierno de Zambia y la necesidad de prevenir la corrupción tras un escándalo en 2017 relacionado con el robo de fondos de SCT. El proceso tiene como objetivo mejorar la eficiencia, la transparencia y la rendición de cuentas de la protección social, y los beneficiarios reciben transferencias de efectivo directamente a través de servicios de dinero móvil o cuentas bancarias.

Los resultados ponen de manifiesto que varias comunidades no tienen acceso a los beneficios de protección social a través de medios digitales. Esto es cierto para las personas mayores, las personas con discapacidad severa, las personas que viven en zonas rurales, afectadas por la falta de energía eléctrica y conexión a Internet de calidad, o aquellas que no pueden permitirse un dispositivo digital. La alfabetización digital también suele ser menor para las mujeres que para los hombres, lo que excluye a las trabajadoras del acceso a las transferencias, o convierte a sus maridos, padres y hermanos en los «guardianes» de sus transferencias de dinero.

#3 Las organizaciones de trabajadores deben participar en el diseño de las políticas.

StreetNet aboga por la inclusión en el diálogo social de los representantes de los trabajadores de la economía informal. El ejemplo de la inclusión de nuestras afiliadas en proyectos de investigación y diseño de políticas muestra cómo las necesidades de los trabajadores pueden representarse con precisión solo cuando son capaces de hablar por sí mismos. El sistema de protección social digital de Camboya ha ampliado la cobertura a los trabajadores de la economía informal, como las trabajadoras domésticas y los conductores de tuk-tuk, que históricamente han carecido de una protección integral. La prórroga ha sido una victoria de los esfuerzos de defensa de nuestra afiliada IDEA: la organización ha mantenido con éxito el diálogo con el gobierno en los últimos años.

En lo que respecta a la digitalización, siguen existiendo algunos retos. Los trabajadores de la economía informal en Camboya solo están cubiertos por un plan de seguro del Fondo Nacional de Seguridad Social (NSSF). El registro inicial para este esquema se lanzó en 2018 a través de una aplicación móvil, pero el proceso resultó demasiado complicado. En abril de 2023, el gobierno cambió al registro manual, y solo en 2023 se unieron más de 1,000 miembros. La participación en este esquema de protección social universal, que no es exclusivo de los trabajadores de la economía informal, cuesta 4 dólares al mes por persona. Sin embargo, en la actualidad el sistema solo cubre la hospitalización, ya que aún no existe un plan de pensiones.

En el caso de Camboya, la estrategia de digitalización no tuvo éxito debido a la excesiva complicación del proceso, especialmente para los trabajadores más marginados y vulnerables. El camino para ampliar la cobertura social es aún largo. Pero el papel de las organizaciones de trabajadores fue central en la configuración de un sistema de bienestar que tiene en cuenta las necesidades de los más vulnerables.

#4 La privacidad y la seguridad deben estar integradas en los sistemas.

Los sistemas digitales de protección social deben diseñarse teniendo como característica clave la privacidad de los destinatarios. Los sistemas también deben ser seguros y no vulnerables a los ataques cibernéticos. Los datos de los trabajadores pueden ser recopilados por los Estados, dando paso así a la vigilancia ilegal y otras violaciones de los derechos humanos. La recopilación de grandes cantidades de datos y la datificación de la vida de las personas da paso a lo que los expertos denominan ‘vigilancia del bienestar’.

Así es como lo explica Amnistía Internacional, que compiló un extenso informe sobre el tema de la protección social digital: «Las personas marginadas a menudo se enfrentan a niveles más altos de recopilación y análisis de datos por parte del Estado y, además, sus datos actúan para reforzar su marginalidad cuando se utilizan para sospechar y someterlos a un escrutinio adicional. La ‘vigilancia del bienestar’ puede entenderse como el uso de estos medios para supervisar y hacer un seguimiento de los solicitantes y beneficiarios de la protección social. Los regímenes de asistencia social que introducen una ‘prueba de recursos’ para determinar la elegibilidad de una persona para recibir asistencia social son particularmente propensos a la vigilancia de la asistencia social».

En el contexto de este enfoque, la recopilación de datos del aparato estatal es otra forma en que los gobiernos refuerzan la división entre trabajadores merecedores y no merecedores, una división contra la que los representantes de los trabajadores de la economía informal han estado luchando durante décadas.